— Где ж ее взять-то, эту вещь? — удрученно почесал в затылке Ромка.

Унывал Ромка недолго. — Есть такая вещь! Есть! — вдруг радостно вскрикнул он и, порывшись в своем рюкзаке, вытащил из него пакетик с белой бумажной салфеткой, которую он подобрал рядом с той злосчастной поляной.

— Я думал, она больше не нужна, хотел выбросить, а потом не стал, решил, пусть еще полежит, места не занимает, кушать не просит, — проговорил Ромка, протягивая пакет Вике. — Как ты думаешь, подойдет? Он этой салфеткой пот вытирал, я ее герметично упаковал, запах не должен был выветриться.

— Думаю, подойдет, — кивнула девочка.

— Правда? Ну, если ваша Джеська его найдет, то я ей, я ей… Что она у вас больше всего любит?

— Картошку жареную с курицей.

— Ну, тогда я ей целую сковородку нажарю, честное слово! То есть Лешка нажарит, у нее это лучше получится. — Ромка подпрыгнул от возбуждения и оглядел свою команду. — Все готовы?

— Все, — отозвалась Катька, а Вика поднесла Ромкину улику к чуткому собачьему носу.

— Джеська, ищи!

Собака легко взяла след. Сначала она бежала, уткнувшись носом в землю, а потом подняла морду вверх и понеслась еще быстрее. Сережа, держась за поводок, летел за ней, как в упряжке, остальные заметно отставали. Ромка приблизился к Вике и, тяжело дыша, спросил:

— Почему она не нюхает землю? Неужели след потеряла?

— Она воздух нюхает. Это называется идти верхним чутьем, — ответила девочка.

— А не означает ли это, что он где-то поблизости? — понизил голос Ромка.

Вика молча кивнула в ответ.

Вскоре собака привела их на поляну — ту самую, где недавно разыгралась кровавая трагедия. Фонарики осветили куст шиповника, большой пень, березу… Но Джеська на поляне не задержалась, промчалась мимо и резко свернула влево.

И вдруг прямо перед ними вырос большой щит.

— «Осторожно, болото!» — с трудом удерживая собаку, прочитал Сережа, осветив щит фонариком. — Но ведь болото, кажется не здесь! Наш папа этот щит в другом месте установил, я это хорошо помню, мы тогда с ним вместе в лесу были.

— Не здесь, я тоже это отлично помню, — содрогнулась Катька. — Я в том болоте чуть не утонула.

— Не преувеличивай, — возразила ей Лешка, — ты даже кроссовки тогда не потеряла.

— Теперь я понимаю, зачем он его переставил, — сказал Артем. — Его слитки где-то здесь зарыты, и он, чтобы их найти, это место обозначил щитом и одновременно застраховался, чтобы никто другой сюда не сунулся.

Весь этот разговор происходил на бегу. Джеська читать не умела, потому спокойно пронеслась мимо щита с грозной надписью, спустилась под горку, взвизгнув, ткнулась носом в землю, оглушительно чихнула и закрутилась на одном месте.

Ребята раскидали листву, увидели свежевскопанную землю и наскоро зарытую яму.

— Нашли! — воскликнула Катька.

— Что нашли? Пустое место! — взволновалась Лешка.

— Мне кажется, он далеко не ушел, — сказал Артем, светя в яму фонариком.

— Я тоже так думаю, — согласился с ним Ромка. — Он ведь не летел сюда с такой бешеной скоростью, как мы. И чтобы вырыть слитки и уложить их в рюкзак, тоже нужно время. А теперь он эти пуды тащит на себе и подавно в черепашьем темпе. И вообще, он не очень-то и спешил, раз даже яму засыпал.

— Может, он вообще где-то здесь, прошептала Вика.

Луч Ромкиного фонарика пробежался по темным деревьям. Они стояли плотной стеной, и за каждым из них мог притаиться преступник.

— Я надеюсь! — воскликнул юный сыщик и скомандовал: — Вперед!

Сережа снова дал собаке понюхать салфетку, и погоня продолжилась. Тропа была узкой, приходилось бежать гуськом.

И вдруг псина рванула так, что Сережа, не удержав поводок, выпустил его из рук и упал. Собака унеслась вперед, и все услышали громкий, жуткий вскрик и пронзительный визг.

— Джеська! — в отчаянии крикнула Вика, рванувшись в ту же сторону.

— Стой! — Артем обхватил девчонку двумя руками. — Там опасно!

Вика забилась, пытаясь вырваться.

— А если ее убили?!

— Погоди, я сам посмотрю.

Артем исчез за деревьями, Вика, не послушавшись, помчалась следом, туда, откуда доносился жалобный скулеж. Лешка побежала за ними. Сначала все увидели кровь, много крови и на траве, и на листьях. Потом под небольшим деревом — раненую собаку. Она лежала почти так же, как до того ее мать, Дана. Из огромной раны на боку струилась кровь. Очевидно, негодяй ударил ее ножом.

— Джесенька моя! — закричала Вика и, обняв собаку за шею, прижала к себе ее голову и горько заплакала.

— Успокойся, пожалуйста, — присев рядом, сказала Лешка и тронула Джеськин нос. Он был горячий, собака тяжело дышала.

Вика повернула к ней заплаканное лицо.

— Мы учили ее по следу бегать и вещи всякие находить, а преступников задерживать она не умеет. Она и укусить-то толком никого не может, наверное, просто так к нему подбежала, думала, что это игра такая. Смотри, сколько крови! Что же теперь будет? Она умрет?

Лешка обняла девочку.

— Она выживет, честное слово! Не зря говорят: «заживет, как на собаке», а она и есть собака. Дана же поправилась. А он за это поплатится. Ох, как он поплатится! — сжав кулак, погрозила она темному лесу.

А совсем недалеко от них вдруг громко хрустнула ветка.

— Тихо! — приказал Ромка. — Вырубайте свет!

Сам он отбежал в сторону, прицепил свой фонарь к концу длинной палки, включил его, высунул из-за дерева, свистнул в милицейский свисток и грубым голосом крикнул:

— Сдавайся, гад, ты окружен!

Ответом ему послужил громкий выстрел. Потом еще один и еще. Ромка крутил фонариком, и пули в него не попадали. Внезапно стало тихо. А потом все услышали тихие шаги. Преступник пытался уйти.

— То ли кончились у него патроны, то ли нет? — прошептал Ромка. — Но в любом случае рисковать нельзя. Значит, так. Мы с Темкой пойдем ему наперерез, а вы все остаетесь здесь, И чтобы отсюда никуда, ни ногой, ни рукой, все поняли?

— Пожалуйста, — добавил Артем, и два друга унеслись в глубь леса. Вдали мелькнул свет фонарика и вскоре пропал.

Лешка достала мобильный телефон, пытаясь хоть куда-то позвонить, хотя и знала прекрасно, что эта часть леса — «мертвая зона» для сотовой связи. Вскоре она прекратила это бесполезное занятие.

Все сидели в темноте, Вика тихо шептала что-то собаке на ухо и платком вытирала с ее шерсти кровь, Сережа хотел бежать за Ромкой с Артемом, но девчонки его не пустили.

Вдали Лешка заметила слабый зеленоватый огонек, вгляделась в него. Огонек не двигался. Гнилой пень, поняла она. На такую гнилушку они наткнулись с Артемом, когда ходили за хворостом в ту памятную