она пахла Сашкиным велосипедом. — А покажи-ка мне эту смазку, — потребовала она.

— Пожалуйста.

Сашка принес из сарая большую бутыль. Лешка отвинтила крышечку, сморщилась от резкого запаха машинного масла и обрадовалась. Запах был что надо, сильнее не придумаешь.

— Отлей-ка мне немножко, — попросила она.

Сашка безропотно налил масло в небольшой пузырек.

— Спасибо, — поблагодарила его Лешка, а брат ее не удержался, чтобы не порадовать дружка:

— Ты, Сашк, не горюй. Я сказал, что мы тебе поможем? Сказал. Ну вот и жди.

Катька взгромоздилась позади Ромки на решетку-багажник, а Артем с Лешкой побежали за ними. Еще нужно было отпроситься у Нины Сергеевны.

Тетка Артема была на них здорово рассержена.

— Почему не пришли обедать? Совсем от рук отбились!

— А мы и ужинать не будем, — объявил Ромка, выводя из сарая велосипед Артема.

— Это еще почему?

— А нас на хутор к леснику пригласили. Может быть, мы там еще и ночевать останемся, — объявил Артем.

Нина Сергеевна взглянула на розоватые облака, освещенные последними лучами заходящего солнца, и покачала головой.

— Я не могу отпустить вас туда на ночь глядя, да еще без Дика.

— Там своих собак, сама знаешь, полно, поэтому взять с собой Дика мы никак не можем. Ты нам звони, но если мы тебе не ответим, не волнуйся, туда не всегда сигнал доходит. Теть Нин, ну нам очень надо. Согласись, что мы тебя очень редко огорчаем, почти никогда. — Артем чмокнул растерявшуюся тетку в щеку, и спустя короткое время друзья катили по лесной дороге навстречу неизвестности.

Дорога была пустынной. Она и в часы пик не отличалась бойким движением, а сейчас, под вечер, машин на ней не было и подавно.

— Кажется, я их вижу, — сказал Артем и еще быстрее закрутил педалями.

Лешка из-за его спины пристально всмотрелась в даль, где и в самом деле показались две небольшие фигурки и крупная собака.

Соскочив с багажника, Лешка улыбнулась брату с сестрой и присела на корточки перед большой серой псиной.

— Это и есть ваша Джеська? Как похожа на Дану!

Собака вильнула толстым, как полено, хвостом. Такое сравнение Лешке пришло в голову не случайно, она где-то читала о том, что волчий хвост так и называется: полено.

Матово-синие зрачки полуволчицы окружала не коричневая, как у всех знакомых Лешке собак, а ярко-желтая радужка. И мордой Джеська пошла в мать: она у нее была чуть острее и короче, чем у немецких овчарок, и шерсть была светлее. Наверное, оттого, что Джеська росла с детьми, она отличалась веселым, покладистым нравом.

Ромка тем временем достал из небольшого рюкзака, коим для удобства заменил свою извечную сумку, пузырек с машинным маслом и отдал его Вике.

— Этим маслом велик смазан, который надо найти, — сказал он и с сомнением спросил, глядя на легкомысленно прыгающую вокруг Лешки псину: — Унюхает?

— Должна, — сказала Вика.

Друзья — а теперь их стало шестеро — спрятали в кустах все четыре велосипеда, Вика капнула из пузырька на лист лопуха несколько капель машинного масла, сунула их собаке под нос и приказала:

— Ищи!

Джеська понюхала, чихнула, потрясла мордой, заметалась вдоль дороги и устремилась в лес.

— А кого мы ищем? Кто он? — еле удерживая двумя руками поводок, на бегу спросила у Лешки девочка.

— Парень один, студентом прикидывался, мы на него сначала и думать не думали, — ответила Лешка и быстро, не вдаваясь в подробности, рассказала Вике про украденные слитки и про то, каких трудов им стоило вычислить истинного преступника.

— А как вы его собираетесь ловить? — спросила девочка. — Он ведь, наверное, с оружием.

По Лешкиной спине внезапно пробежал противный холодок. Действительно, как они поймают вооруженного преступника? До сих пор их беспокоил лишь один вопрос: как его найти, а о следующем этапе никто из них ни разу не задумался. А впрочем, это дело десятое. Ромка с Артемом что-нибудь придумают.

— Главное — найти, — бодро сказала она. — Не бойся, с нами не пропадешь.

— Я не боюсь, — ответила Вика и уступила поводок брату — удерживать собаку стало еще труднее.

И вдруг Джеська заметалась среди кустов и, радостно взвизгнув, уткнулась носом в траву. Вика кинулась туда, раздвинула ветви. Все сгрудились вокруг собаки. Никакого велосипеда в кустах не было. Но Джеська упорно, не переставая, лаяла и повизгивала, крутя хвостом и тычась носом в землю. Вика пошарила рукой в высокой траве и извлекла из нее промасленную ветошь.

— Эх! — разочаровался Ромка. — Дохлый номер!

— Никакой не дохлый, зря ты переживаешь, — сказал Сережа.

— Это говорит о том, что она правильно ищет, — Лешка погладила собаку и дала ей печенье.

А Вика забросила тряпку в кусты, вывела Джеську на другую тропинку, снова дала ей понюхать машинное масло, и все началось сначала.

Все неслись за собакой, спотыкаясь, не разбирая дороги, встречные ветки больно хлестали по их рукам, ногам, лицам. Потом Джеська свернула на тропу, ведущую к озеру. Здесь деревья росли гуще, и в лесу как-то резко, неожиданно потемнело. Хорошо, что ребята не забыли прихватить с собой фонарики.

— Ищи, Джесенька, ищи, — то и дело повторяла Вика.

И дочь волчицы не подвела. Она бросилась с тропы вправо, свернула за колючий кустарник и снова радостно залаяла.

Сашкин велик лежал в яме, тщательно прикрытый прошлогодней листвой. Даже при ярком свете дня его бы никто не заметил, если бы только не наступил в эту яму и не задел его ногой.

— Нашла! — поразился Ромка, осветив велосипед фонариком. — Вот Ведерников-то обрадуется! Надо же, как этот Руслан, или как его там зовут по-настоящему, далеко его от дороги оттащил. Думал, никто не найдет, а мы нашли. Честно говоря, я немного, совсем чуть-чуть, сомневался, что он на Сашкином велике поехал. Вдруг, думал, у Ведерникова его кто-то еще украл, а этот гад на лодке поплыл. Но теперь все в порядке!

— Да, осталась самая малость. Всего лишь найти и поймать его самого, — усмехнулся Артем.

— А чего его искать? Можно здесь подождать, — сказала Катька. — Он же должен вернуться обратно к велику, чтобы уехать на нем на станцию или еще куда-нибудь.

Но Ромка покачал головой.

— Не думаю я, что он сюда вернется. Посмотрите, никаких меток он здесь не оставил. Как он найдет велик в темноте? Нет, он теперь чью-нибудь лодку или скорее всего снова чужую тачку угонит, ему не привыкать. Потом бросит ее где-нибудь, на новую пересядет, и ищи его по всей стране. Если менты его не смогли поймать, когда он тут был, у них под носом, то потом и подавно не смогут. Так что поторопитесь.

Сережа приподнял велосипед, потом положил его обратно, снова присыпал листвой, воткнул в яму большую сухую ветку — для ориентира — и повернулся к Ромке.

— А как же мы найдем его в лесу?

— То есть как это — как? — удивился юный сыщик. — А ваша Джеська на что? Пусть идет по его следам, они же остались.

— Следы-то остались, но велосипед этот она по маслу нашла. А как ей объяснить, что теперь она должна искать человека?

— Было бы у вас хоть что-то из его одежды, хоть какая-нибудь его вещь, — поддержала брата Вика.