— Ну, ты как маленькая. Разве же зверь это поймет? — Нина Сергеевна перевела глаза на француза: — Жан-Жак, а вы-то что обо всем этом думаете?

Француз с виноватой улыбкой подошел к ней и развел руками.

— Я не мог не посмотреть, кого они там нашли, а потом не смог им отказать. Впрочем, они бы все равно никого не послушались и не оставили зверя в лесу. И не знаю, не винил бы я себя больше в том случае, если бы не откликнулся на их просьбу. Доброту в детях надо поддерживать, не так ли? Надо будет надеть на волчицу намордник и получше закрывать сарай. А когда она начнет поправляться, я отвезу ее обратно в лес.

— Вы, как и я, пошли у них на поводу. А может, так и надо, — вздохнула Нина Сергеевна, но дальнейшие ее рассуждения прервал пронзительный визг:

— Да никак это волк?!

Все оглянулись. Поодаль стояла — и, видно, уже давно — тетка Анфиса, одна из тех медовских сплетниц, кто всюду сует свой длинный нос и только тем и живет.

— Вы что, с ума сошли, волка в дом тащить? — таращилась на них сплетница.

— Кого хотим — того и тащим, — пробурчал Ромка.

— Всякую погань подбирают. Их убивать надо, они лосей губят, на людей нападают! А вы-то, вы-то куда смотрите? Не понимаю, что за люди такие! — На детей тетка Анфиса внимания не обращала, ее осуждению подверглись Нина Сергеевна и Жан-Жак.

— Дело в том, что… — смущенно начал оправдываться француз, но Лешка, резко тряхнув волосами, подбежала к тетке Анфисе и, глядя на нее в упор, спросила:

— Скажите, пожалуйста, когда и где в последнее время волки напали на человека?

— Да везде!

— Да что вы говорите! Если бы такое случилось, об этом во всех газетах бы написали. К вашему сведению, волки людей сторонятся. Они — санитары леса, и там, где они водятся, все животные здоровые, мало болеют и не вырождаются. А люди убивают красивых и сильных и свои преступления сваливают на волков. Между прочим, серый волк как вид занесен в Красную книгу. И вообще, вас не касается, кого и где мы подбираем.

— Очень даже касается! А как вырвется, тогда что?

— Не вырвется!

— Ты волков не знаешь!

— Очень даже знаю! — распалилась Лешка. — Нельзя относиться к ним как к каким-то вредителям!

— Перестань, идем, — сказала Катька, беря подругу за руку.

Но Лешка не унималась. Она взялась за край одеяла, на котором лежала волчица, продолжая возмущаться:

— Не люблю я несправедливость! Почему лев — тоже, между прочим, хищник, да еще какой! — считается царем зверей, а волка царем леса никто не называет? Ведь наша волчица настоящая лесная царица. А еще поговорка есть, что человек человеку волк. А почему не тигр и не лев? Да люди с волков должны пример брать! Они хранят друг другу верность всю жизнь, заботятся не только о своих, а и о чужих детях, и волчат беспризорных у них не бывает, не то что у людей! Люди своих детей подчас бросают, а волки чужих подбирают и воспитывают.

Лешка продолжала ворчать и успокоилась лишь тогда, когда они занесли волчицу в сарай и опустили на заранее приготовленную подстилку. Присев рядом, она погладила лобастую голову.

— Проснется голодной, надо ей еды приготовить. И питья побольше давать, врач сказал, — Лешка откинула со лба волосы и с озабоченным лицом повернулась к Катьке: — Всю дорогу придумывала, как мы ее назовем, но пока ничего в голову не пришло. Ты что предлагаешь?

— Никак мы ее не назовем, даже и не мечтай ее как-то называть, нельзя тебе к ней привыкать, — охладил сестру Ромка. — И вообще, как волка ни корми, он все равно, сама знаешь, что делает. Причем в этой пословице про волчат говорится, а ты взрослого зверя притащила, он вообще не приручаемый. В любом случае мы ее в лес отпустим, там ее место.

Тщательно закрыв за собой дверь сарая, друзья вышли на улицу, чтобы поблагодарить Жан-Жака. Француз, приняв эстафету от Лешки, просвещал тетку Анфису: он рассказывал ей о Международном центре волка, который находится в маленьком городке под названием Или на границе США с Канадой и занимается изучением и охраной этих прекрасных зверей. Жан-Жак был эрудированным человеком, мог поговорить на любую тему.

— Не так давно в штате Миннесота, где находится этот центр, за убийство волка полагался штраф в размере 20 тысяч долларов и заключение в тюрьму до года, вы себе это представляете? — француз даже поднял вверх указательный палец.

Однако на его оппонентку эти слова, равно как и Лешкины, не произвели никакого эффекта. Тетка Анфиса лишь качала головой и твердила свое: волку в их поселке не место.

— Странные вы люди! — вынесла она под конец свой вердикт. — Кому рассказать — не поверят!

А потом круто развернулась и пошла прочь, не переставая, как маятником, качать головой. Пожав плечами, Жан-Жак сел в свою машину и, перед тем как завести мотор, еще раз попросил ребят принять все меры предосторожности.

Нина Сергеевна, распрощавшись с французом, подавила в себе глубокий вздох и спросила:

— Устроили зверя? Идите обедать, вернее, теперь уже ужинать.

После обеда-ужина все снова понеслись в сарай. Лешка с полной миской еды бежала первой. Когда она открыла дверь, волчица уже проснулась и пыталась встать.

— Лежи, лежи, — сказала ей Лешка и подсунула миску зверю под нос. Волчица понюхала подношение, тут же все съела и облизала дно и края посудины точь-в-точь так же, как это делал Дик. Лешка убрала миску и смело погладила зверя по голове. Волчица прикрыла глаза, опустила голову на лапы и громко охнула, совсем как человек. Лешка дотронулась до волчьего носа, чтобы проверить, холодный он или горячий, и зверь теплым шершавым языком лизнул ее руку.

— Вы видели? — с неописуемым восторгом Лешка оглянулась на друзей. — Говорят, что волки злые, а выходит, что все не так! Она как собака.

Стоя на всякий случай поодаль, Ромка пожал плечами, но возражать не стал. Факт, как говорится, был налицо. Но сейчас его волновало не это.

— Все думаю и никак не могу понять, откуда эта волчица взялась на той поляне. Люди, понятное дело, клад искали, а она как туда попала? Надо поскорее разузнать, что за всем этим кроется.

— Надо, — продолжая гладить зверя, отозвалась сестра.

— Тогда вставай, нечего прохлаждаться. Пора искать того мужика. Мой знакомый дед сказал, что зовут его Дмитрием Геннадиевичем.

— По прозвищу Седой, — усмехнулся Артем.

— Да-да, вот именно, так и будем его называть. А остановился он у какой-то Прасковьи Ивановны. Темка, ты, случайно, не знаешь, где живет эта Прасковья Ивановна?

Артем покачал головой.

— Откуда?

— Тогда спроси у своей тетки, может быть, она знает.

Прасковья Ивановна, или бабушка Паша, как назвала ее Нина Сергеевна, жила на Ольховой улице, всего за три квартала от дачи Артема.

Ромка прихватил с собой бинокль и фотографию руки с часами, чтобы сравнить их с оригиналом. Лешка перед уходом еще раз заглянула в сарай, и друзья отправились на дело.

Ольховая улица была особенной. Она отличалась от всех других медовских улиц своими высокими