подобно маленькому солнцу, расцветшему прямо над землей. Медленно тускнея и наливаясь черным, гриб поднимается вверх, чтобы через несколько минут слиться с облаками.

— Какого хрена?! — выдает свой универсальный вопрос Марат. — В кого они палили?

— Приедем — разберемся. — отвечаю я. — Главное, что палили они, а не по ним — взрыв пришелся в километре на восток от завода, ну а по высоте — тоже не меньше километра… думаю, ничего серьезного. Могло снести восточную стену, но и то вряд ли. Строили ее на века.

Мой жизненный принцип — решать проблемы по мере поступления. Как говорила одна героиня одного виденного мной еще в детстве сериала: ««Если ты находишься на пятнадцатом этаже горящего дома, то у тебя есть, казалось бы, два варианта: сгореть заживо, или выпрыгнуть в окно и разбиться. Но на самом деле есть еще и третий вариант — встать на подоконник, и прожить еще две секунды, за которые ты, быть может, сумеешь придумать, что делать дальше!»

Мы уже направляемся к нашим снегоходам, от души надеясь, что взрыв не причинил им вреда, когда нас останавливает испуганный возглас Толи.

— Господи Боже! Ты же умерла!

Мы с Маратом оборачиваемся, слыша в его голосе неподдельный страх, и уже напрягаясь для броска, но то, что мы видим, заставляет нас в ужасе сделать шаг назад.

Медленно, шатаясь из стороны в сторону и волоча левую ногу по земле, к нам идет Катя… На ее правом плече болтается автомат, при каждом шаге ударяя ее по бедру, на месте левой руки — жуткий обрубок, начинающийся прямо от плеча. Лицо в свете угасающего ядерного гриба кажется бардово- красным, а одежда, плотно облегающая ее тело выглядит, словно тлеющие угли.

— Она не могла выжить… — шепчет Толя. — Не могла!

Справившись с первоначальным шоком мы вскидываем автоматы, взяв Катю на прицел. Не знаю, живой человек перед нами, или призрак, наделенный силами безмолвия, но очередь из «Калаша» или «Узи» должна остановить кого угодно.

Катя останавливается, обводя нас взглядом неподвижных глаз — именно неподвижным, ибо для этого она медленно поворачивает голову, при том, что ее зрачки не изменяют положения. Глаза зомби… Неживые, неестественные, жуткие и пугающие глаза.

Она делает еще шаг к нам, и мы поневоле отступаем, не в силах нажать на курок. Одно дело — стрелять в противника, который уже навел на тебя свое оружие, и совсем другое — в того, кто некогда был тебе другом, а сейчас, смертельно раненный и, кажется лишившийся рассудка, всего лишь идет к тебе, кажется, не помышляя об убийстве.

— Чего тебе надо?! — восклицает Марат, и в его голосе я слышу панику. Это плохо… Очень плохо! Бегун не должен паниковать.

Катя открывает рот, и облизывает губы кажущимся неестественно длинным языком… Черт, почему все в ней кажется мне не таким? Неестественным, не настоящим… Фальшивым! Словно перед нами не Катя, которая, кстати, давно должна была умереть, а ее дешевая имитация?

Она делает к нам еще несколько шагов, все также хромая на левую ногу, практически волоча ее по земле, а мы, соответственно, отступаем на столько же шагов назад… Почему она не говорит с нами? Почему не сорвет с плеча автомат, и не полоснет нас очередью, от которой мы, в нашем полу парализованном состоянии, даже не подумаем уклониться? Почему все происходит не так, как должно быть?..

— Бежим… — стонет Марат. — Мало я сегодня насмотрелся… Бежим отсюда, до завода недалеко!

Толя молчит, продолжая отступать, не выпуская Катю из поля зрения. Слава Богу, что хоть он не потерял голову и продолжает контролировать ситуацию. Впрочем, как можно контролировать ситуацию, когда не знаешь, с чем ты столкнулся? Мое сознание сверлит одна и та же жуткая мысль, многократно усиленная эхом в моей черепной коробке: «Мертвец, мертвец, мертвец…»

Огненный шар, поднимающийся в небо над заводом, все больше тускнеет, и мир вновь погружается во тьму. Стеклянные глаза Кати блестят, отражая последние крохи исчезающего света…

«Мертвец-мертвец-мертвец-мертвец…»

Она вновь облизывает губы, и мне кажется, что ее язык удлинился еще больше, а затем из ее груди вырывается низкое рычание, смешанное с клекотом чего-то жидкого, готовым выплеснуться из ее нутра.

«Мертвец-мертвец-мертвец-мертвец…»

Готова поспорить, что она холодна, словно труп. Да почему словно, она и есть труп! Холодный, остывший труп!

Чисто машинально я перехожу на ИК-зрение, и… Катя растворяется в воздухе. Она и в самом деле холодна, словно снег Безмолвия, и лишь незначительные колебания воздуха и ее одежды, нагретой от ядерных лучей, показывают мне, где она находится в данный момент. Да еще какой-то шлейф, чуть превосходящий по температуре снег, тянется за Катей по земле… Шлейф, нагретый чуть больше из-за трения о щетинистый черный снег… Шлейф, длинный шлейф, тянущийся за ее левой ногой.

Озарение ударяет меня словно током, и я вновь перехожу в видимый диапазон, выискивая глазами этот самый шлейф. Вот он, прозрачный и, поэтому, практически не различимый на черном снегу, тянущийся за Катей на несколько метров. Шлейф какого-то вещества, берущий начало прямо на Катиной ноге, на подошве ее ботинка. Или правильнее сказать, из подошвы?

Все вставало на свои места. Пустые глаза — у аморфов нет органов зрения, язык, изменяющейся длинны — аморф не всегда способен полностью контролировать свои «ложноножки», и шлейф, тянущийся за ним — принимая вид тела, имеющего меньший объем, чем их собственный, остальную часть своей массы они часто волочат позади себя, словно прицеп.

Перед нами был аморф, и я даже не знала, радоваться мне тому, что Катя не выбралась из ада, или содрогнуться от страха при мысли о том, что сейчас нам предстоит иметь дело с самым жутким созданием Безмолвия.

— Ребята… — тихо зову я, — Посмотрите на нее в ИК! Она не излучает!

— Господи! — секунду спустя выдыхает Марат. — Мертвец! Привидение!

Его руки дрожат, и он опускает автомат, готовый в любую секунду бросить его и побежать налегке.

Аморф останавливается, и начинает медленно опускаться на четвереньки. Его тело покачивается, словно от дуновений несуществующего ветра, а в том месте, где должна была находиться левая рука на куртке, начинает пузыриться его жидкое тело.

— Аморф… — шепчет Толя, но в его голосе я слышу облегчение. — Я никогда еще не дрался с ними, хоть и видел вблизи.

— Аморф?! — радости Марата нет предела. — Так давайте сделаем его!

Мы наблюдаем, как аморф увеличивается в размерах, подтягивая к себе волочившийся позади него шлейф, и как на месте человеческой руки позаимствованного у Кати тела вырастает громадная медвежья рапа… Я смотрю, словно завороженная, ибо пусть мне и доводилось встречаться с аморфами, а несколько раз — даже драться с ними, процесс морфирования тела этого существа я наблюдаю впервые.

Тварь с каждой секундой увеличивается в размере, и когда аморф вновь поднимается в полный рост, из моей груди вырывается испуганный возглас — до того огромно это чудовище. Размеры аморфов не принято оценивать в метрах — они могут превратиться даже в муравьев, а остальную часть своего тело будут просто тянуть за собой, сливаясь с землей. Куда точнее определять их размер в литрах, так как тело аморфа очень податливо, и может изменять свою плотность по желанию своего хозяина. Размер этой твари — литров под триста… таких гигантов я еще не встречала.

Аморф стоит перед нами, раскачиваясь из стороны в сторону — настоящий исполин, теперь лишь отдаленно напоминающий не то, что Катю — человеческую фигуру вообще. Автомат по-прежнему болтается у него на плече, но на него можно не обращать внимания — аморфы не разумны, и эта тварь никогда не догадается использовать его по назначению А даже если бы и додумалась — Безмолвие не зря наградило нас нечеловеческой реакцией и быстротой движения. Зверюга возвышается над нами на добрые полтора метра, являя собой гротескную пародию на монстра доктора Франкенштейна. Широкие ноги-тумбы, венчаемые раздавшимися в стороны пародиями на беговые кроссовки Кати, длинная рука со скрюченными пальцами, бездумно цепляющимися за воздух, и медвежья лапа с другой стороны, безвольной плетью