– Чрезвычайно интересно, сударыня! Особенно в свете последних событий, я просто обожаю различного рода тайны!
– Я не шучу, Станислав. И умоляю, оставь этот свой задиристый тон… – несколько обиделась Эльза.
– Прости ради бога… Это я от усталости… и безысходности…
Эльза вскинула брови «домиком».
– Ты единственный из наследников, кто ещё хоть как-то занят поисками… Правда, Эсмеральда бродит по парку, словно тень с мотыгой в руках и пытается сковырнуть мало-мальски заметную кочку. Право, не знаю, что она там рассчитывает найти?
– Вероятно, то же, что и я – сокровища! Однако, ты хотела открыть мне тайну…
– Да… – произнесла Эльза и почти вплотную приблизилась к кузену. Станислав тотчас отреагировал и обнял прелестницу.
– Ты передумала? И наше близкое родство тебя более не смущает? – удивился он.
– Угадал: не смущает. Потому, что мы – не родственники.
Станислав округлил глаза.
– С каких же пор?
– С недавних. Как выяснилось, Лев Дмитриевич не был моим отцом. Матушка призналась…
Станислав прижал к своей груди Эльзу.
– Ты не представляешь, как я рад этой… э-э-э… тайне. Теперь я смогу просить твоей руки.
Глава 6
Вечерело. Анна Дитриховна сидела за миниатюрным бюро и бегло писала письмо своей экономке. Она сообщала, что задержится в Селиваново, возможно до конца месяца, и давала прислуге определенные указания.
Окна комнаты были распахнуты. Повеяло вечерней августовской прохладой. Госпожа Ригер встала и накинула на плечи кашемировую шаль.
Неожиданно в окно что-то влетело и буквально упало к её ногам. Анна Дитриховна вздрогнула и бросилась к окну – двор был пуст.
– Что за шутки? – возмутилась она и подняла с пола «предмет». Им оказался камень, обернутый в кусочек бумаги.
Госпожа Ригер машинально развернула её, это была записка следующего содержания:
– Хм… Отчего же Пётр Петрович решил встретиться инкогнито? – удивилась женщина. – Неужели его сведения касаются управляющего и прислуги?.. И он опасается говорить со мной в доме?.. Что ж резонно… – пришла она к выводу и тут же высказала сомнения: – Но к чему такая спешка? Неужели нельзя перенести сей разговор на завтра? А, если это просто свидание?…
Анна Дитриховна сунула записку в карман платья, поправила причёску перед зеркалом и слегка припудрилась.
– Что ж сыграем в шпионов… – сказала она и покинула комнату.
Когда она вышла из дома, сумерки постепенно окутывали усадьбу. Женщина пересекла главный внутренний двор и направилась в парк к развалинам – окружавшие её предметы были ещё хорошо различимы.
Госпожа Ригер достигла развалин и огляделась. Как ни странно, но Муравина не было видно.
«Затаился…» – подумала она.
– Пётр Петрович… – суфлёрским шёпотом позвала она. – Господин Муравин… Я здесь…
За спиной Анны Дитриховны раздался хруст веки. Они машинально обернулась…
Перед ней стояло нечто лохматое, словно медведь. Морда сего существа была чёрной, глаза горели неистовым огнём, волосы на голове всклокочены и из них отчётливо выступали рога…
Внутри Анны Дитриховны всё похолодело.
– Господи… – только и смогла прошептать она и машинально отступила назад. – Нечистый… прочь… – пролепетала она.
Однако существо-нечисть издало дикий первобытный рёв, огласивший окрестности, и протянуло свои лохматые лапы прямо к женщине.
Потрясённая Анна Дитриховна, не в силах бежать или сопротивляться чудовищу, начала оседать. Чудовище снова издало рык. Беззащитная женщина упала на землю и лишилась чувств.
В это время неподалёку в беседке приятно проводили время Эльза и Станислав. Ничто более не мешало их счастью, и молодые люди наслаждались дивным августовским вечером.
– Что это такое? – встрепенулась Эльза в объятиях Станислава.
– Не знаю… Сейчас разберёмся! – решительно заявил он и увлёк за собой девушку прочь из беседки. – Кричали у развалин! Бежим!
Молодые люди спешно приближались к развалинам, как снова раздался дикий рёв.
– Жди меня здесь! – крикнул Станислав и помчался вперёд.
Достигнув развалин, он различил тело, лежавшее на земле и нечто скрывшееся в кустах. Станислав был человеком отнюдь не робкого десятка, особенно если вспомнить его безудержное бретёрство в армии. Он бросился вслед за разбойником (так он решил на тот момент) и в несколько прыжков достиг его.
Станислав цепко вцепился в спину злоумышленника.
– Ага! Попался мерзавец! Ну, держись! – с таким словами бывший бретёр со всего маха ударил злоумышленника кулаком. Тот взревел и обернулся.
Кровь застыла в жилах молодого Селиванова: перед ним стоял чёрт… Но он не растерялся и замахнулся, намереваясь ударить нечистому прямо в оскалившуюся пасть.
Но нечисть увернулась, бросилась под ноги преследователю, тот потеряв равновесие, упал, правда, намертво вцепившись в шкуру противника.
Чудовище «сбросило» шкуру и опрометью скрылось в кустах. Станислав поднялся на ногу, но время уже было упущено: злоумышленник, визитёр из потустороннего мира скрылся.
Он нагнулся над «шкурой», дабы лучше разглядеть её. С первого взгляда Станиславу показалось, что она похожа на старый вывернутый мехом наружу тулуп. И тут раздался душераздирающий женский крик. Станислав бросился к развалинам…
Перед ним открылась страшная картина. Эльза сидела на земле подле чьего-то тела и рыдала в голос.
– Эльза! Умоляю тебя… – Станислав попытался поднять невесту и … с ужасом увидел Анну Дитриховну, лежавшую на земле без признаков жизни. – Господи милостивый… Как она здесь очутилась?
Эльза давилась рыданиями и не могла вымолвить ни слова. Станислав на какой-то миг растерялся: стоило ему только обрести долгожданное счастье, как случилось непоправимое. Его можно сказать, без пяти минут, тёща погибла от лап неизвестного чудовища.
Неожиданно госпожа Ригер издала стон.
– Мама! Мамочка! – бросилась к ней Эльза, позабыв о традиционном обращении «mutter».
Станислав и Эльза склонились над пострадавшей. Та открыла глаза…
– Анна Дитриховна, это я – Станислав… Не бойтесь, злоумышленник убежал, – попытался он успокоить женщину.
– Это был чёрт… Я сама видела рога… и лохматую шкуру… – пролепетала она.
– Я помогу вам, – сказал Станислав, ловко подхватил женщину на руки и направился к дому. Эльза шла рядом, с трудом веря в случившееся.
Пришлось разбудить Глафиру, как самую надёжную и опытную горничную (Анастасии госпожа Ригер естественно не доверяла). Та без лишних слов уложила госпожу Ригер в постель, а затем приготовила крепкого чаю.
На пороге комнаты появилась Эсмеральда.
– Я слышала шум… – призналась она, кутаясь в халат. – Что случилось?
– В усадьбе разбойник! Он напал на маму! – выпалила Эльза.
У Эсмеральды глаза расширились от ужаса.
