обрушила свой сапог на поникший цветок.

       - Жестко ты с ним, - хмыкнул Кир, с легкой улыбкой наблюдая за действиями своей спутницы.

       - Он рычал на меня, - ответила Тайк, сосредоточенно топчась по остаткам цветка.

       - Растение рычать не может, ну-ка пригнись! - Кирилл вскинул излучатель к плечу и выстрелил едва девушка присела. Часть пейзажа, находившаяся за ее спиной, неожиданно вздыбилась, завизжала пронзительным голосом и пошла разноцветными волнами, превращаясь в нечто похожее на огромного паука почти метровой высоты обтянутого гладкой матово-синей кожей. Асторка оглянулась и, испуганно 'ойкнув' точно обычная земная девушка, буквально с места отпрыгнула в сторону, покатившись по земле, с хрустом подминая под себя траву. Кир выстрелил еще раз, разворотив часть тела, срезав одну из ног 'паука' и заставив того забиться в предсмертной агонии. Тайк, вскочила на ноги и, замерла на месте, наведя свое оружие на все еще вздрагивающую тварь.

       - Что это за создание? - спросила она. - И почему оно было невидимо?

       - Ну не совсем невидимо, посмотри на ее шкуру. - Он подошел ближе и, ткнув винтовкой в тело существа, на коже которого вновь стал проступать травяной рисунок, пояснил: - Мимикрирует - сливается с местностью. Хорошо я заметил, что трава позади тебя почему-то не колышется, хотя остальная волнами пошла от ветра.

       - Так это оно рычало?

       Кир пожал плечами.

       - Ну не цветок уж точно.

       Он огляделся, активировав встроенный в шлем тепловизор, однако тот мало чем помог - больше мешал - джунгли смотрелись огромным разноцветным колышущимся облаком. Да и в окружающей траве сияло множество цветастых пятен и оставалось только гадать: живая это тварь или разогретый на солнце валун. В принципе существа размером с убитого паука скорей всего не могли бы им повредить, но рисковать не стоило, бывало всякое. Например, на одной из планет они как-то повстречали похожую на белку симпатичную зверушку, которая своими коготками легко вспорола прочнейший комбинезон Рика, ткань которого выдерживала удар стального меча. Другой раз небольшое насекомое с комара размером пробило навылет шлем скафандра, причем, даже не замедлив при этом своего полета. Были и другие подобные случаи. Так что Кир давно уже зарекся судить об опасности встречаемых существ по их виду и размеру. Вполне возможно, что этот 'паучок' мог вскрыть его скафандр одним ударом своей весьма когтистой лапы.

       - Вот мерзость, ненавижу пауков, - он пнул мертвую тварь и, повернувшись к Тайк, бросил: - Ты хотела знать, что случилось с колонистами?

       - Да.

       - Они все погибли. Планета 'сожрала' их. Так что 'держи ухо востро'.

       - Ухо острым?

       - Востро, - поправил ее Кир, - это такой земной оборот речи - будь начеку, в общем. Двинулись.

       Он поудобнее перехватил излучатель и зашагал в сторону джунглей, изредка останавливаясь и внимательно рассматривая какой-нибудь особо подозрительный на его взгляд куст. В переданной ему Лайпидой информации была маленькая такая, но весьма многозначительная приписочка - 'агрессивная биосфера'. Это и вызывало определённые опасения, как и мрачная история местных колоний. Из-за войны почти полсотни стат-лет сюда не ходили корабли федерации, а когда они все же тут появились, то их встретили лишь захваченные местными хищниками пустые развалины поселений да белеющие в траве кости. Что тут случилось до сих пор оставалось загадкой (вполне возможно, что колонисты были уничтожены неожиданной атакой кергарцев, и местная живность тут была не причём) однако, как бы там ни было, после этого случая планета сыскала весьма дурную репутацию и новые колонисты не спешили на ее освоение. Вскоре, согласно договору с кергарцами, она отошла к сектору Трейта и о ней практически позабыли.

       Их задание на первый взгляд было довольно просто: прибыть на планету и отловить пару местных хищников названных колонистами 'эрснами'. Кир, смотря на снимки, долго не мог понять, кого ему напоминают эти существа: мускулистые тела, матово-черная кожа, лобастые головы с большими закручивающимися вниз рогами и огромными зубастыми пастями. Потом в его памяти всплыл эпизод из онлайн игры, в которую он любил погружаться во времена своей школьной жизни, и битва с горгульями. Эрсны были буквально копиями этих мифических созданий, правда, в отличие от них, бескрылыми. Эти животные якобы были нужны торкленским медикам для создания вакцины от чумы Ригела. Так это, или Лайпида просто решил пополнить личный зоопарк причудливой зверюшкой Градов выяснять не собирался, - платил тот всегда исправно, да и в помощи никогда не отказывал.

       Не дойдя нескольких метров до плотной стены деревьев, переплетённые ветви которых изредка шевелились словно живые, Кир в раздумье остановился. По инструкции манок генерировал звуки некоего животного являющегося для эрснов этаким ходячим деликатесом и по задумке разработчиков те должны были просто-таки 'слетаться' на его зов как мотыльки на огонь. Для большего эффекта его следовало установить в джунглях у какого-нибудь водоема, где обычно собирались эти травоядные, но лезть в заросли особо не хотелось.

       - Ставим манок прямо здесь, - сказал он после пары минут раздумий, указывая на растущее неподалеку разлапистое дерево с огромными мясистыми листьям. - Понаблюдаем ночку, и если ни одна из этих зверушек не появится, полезем в джунгли.

       С полчаса провозились с установкой манка и камер наблюдения. К счастью за это время ничего чрезвычайного не произошло, а вот при возвращении к вездеходу Тайк опять подверглась нападению на этот раз какого-то слизня, которого они сперва приняли за обычную грязную лужу. Кир прошел рядом, а асторка наступила прямо в полуметровое пятно этой лже воды, и то неожиданно обхватило ногу девушки, не давая ей двинуться с места, причем не помогло даже активирование экзоскелета. Пришлось дать пару импульсов, которые живо заставили слизня отцепиться и исчезнуть в земле, словно утекя в какую-то невидимую глазу дыру. Дальнейший путь до космолета прошел без приключений.