сбившись в кучу, продолжали путь.

На этом последнем участке дороги солдаты начали как-то непонятно себя вести. Они почти бежали, подгоняемые судорожным страхом. Даже те, кто в самые грозные минуты вел себя с угрюмой решительностью, даже они не могли скрыть обуревавшего их безмерного ужаса, возможно, люди боялись, что случайный выстрел убьет их ни за что ни про что именно сейчас, когда момент для героической смерти упущен? Или считали, что очень уж нелепо умереть, когда спасение - вот оно, рядом? Так или иначе, они тревожно оглядывались и все время убыстряли бег.

Не успели они добраться до своих, как их засыпали насмешками худые, бронзовые от загара солдаты, отдыхавшие, лежа в тени под деревьями. Вопрос следовал за вопросом:

- Куда вас к черту носило?

- Чего это вы приплелись назад?

- Какого дьявола вы вернулись?

- Что, сынок, жарко там?

- Домой торопитесь, мальчики?

- Мама, иди сколей сюда, посмотли на солдатиков! - издевательски запищал кто-то.

Израненный, обессиленный полк молчал, только один солдат бросил громогласный вызов на кулачный бой, да рыжебородый офицер вплотную подошел к рослому капитану из чужого полка и смерил его уничтожающим взглядом. Но лейтенант умерил пыл любителя кулачных боев, а рослый капитан, хотя и густо покраснел от нагловатой выходки рыжебородого, но сделал вид, ии внимательно рассматривает какое-то дерево.

Чувствительная кожа юноши очень страдала от этих шуток. Он хмуро и негодующе сверлил глазами зубоскалов. Придумывал, как бы им отомстить. Но многие его товарищи так виновато опустили головы, что казалось, они сгибаются от непосильной тяжести, ибо несут на плечах гроб своей чести. Молодой лейтенант, взяв себя в руки, тихонько бормотал устрашающие проклятия.

Дойдя до прежней своей позиции, они повернулись и увидели то место, где кончилось их наступление.

Юноша был совершенно потрясен тем, что открылось его глазам. Он обнаружил, что путь, рисовавшийся его воображению столь блистательно длинным, на самом деле был до смешного короток. Бесстрастные деревья, среди которых разыгралось так много событий,- вот они, рукой подать. Думая об этом, он понял, что и времени прошло немного. И поразился - сколько чувств и происшествий может уместиться в таком ограниченном пространстве. Волшебство мысли все преувеличивает, доводит до гигантских размеров,- подумал он в заключение.

Значит, как это ни горько признать, но шуточки худых, бронзовых от загара людей справедливы. Юноша пренебрежительно покосился на однополчан, которые валялись на земле, запыленные до самых макушек, красные, потные, растрепанные, мутноглазые.

Они жадно пили из манерок, вытягивали всю воду до последней капли, а потом рукавами и пучками травы без конца отирали вспухшие мокрые лица.

Но о своем поведении во время стычки юноша думал с изрядным удовольствием. До этой минуты ему было недосуг заниматься собственной персоной, тем приятнее спокойно оценивать сейчас каждый свой поступок. В памяти всплывали красочные подробности, которые запечатлел в той сумятице его мозг, занятый как будто совсем другими мыслями.

Солдаты все еще лежали на земле, переводя дух после многотрудного дела, когда мимо них галопом промчался генерал, обозвавший их стадом баранов. Свой головной убор он где-то потерял. Всклокоченные волосы развевались по ветру, лицо потемнело от досады и гнева. Он был в бешенстве - это проявлялось даже в том, как он шпорил коня. Подскакав к командиру полка, генерал с безжалостной злобой осадил взмыленную лошадь. И сразу же разразился упреками, отнюдь не предназначенными для солдатских ушей. Но эти уши тотчас насторожились - рядовым всегда интересно послушать перебранку начальников.

- Извольте объяснить, Мак-Чесни, почему вы так постыдно провалили всю операцию! - начал генерал. Он старался не повышать голоса, но был вне себя от возмущения, и солдаты отлично улавливали смысл его слов.- Так постыдно провалили! Господи, подумать только, еще сто шагов - и вы добились бы успеха, настоящего успеха! Продвинься ваши люди еще на сто шагов - и наступление было бы обеспечено, а получилось… Не солдаты у вас, а мусорщики!

Люди, слушавшие затаив дыхание, теперь жадно уставились на полковника. В эту минуту их интерес к разговору был интересом праздных зевак.

Полковник выпрямился, и ораторским жестом поднял руку. Он был похож на дьякона, оскорбленного обвинением в краже. Солдаты беспокойно заерзали, предвкушая дальнейшее развитие событий.

Но полковник внезапно изменил позу и стал похож уже не на дьякона, а на француза.

- Что поделаешь, генерал, сколько смогли, столько и прошли,- пожав плечами, спокойно сказал он.

- Сколько смогли? Вот как! - фыркнул тот.- Не слишком ли мало вы можете, как по-вашему? На мой взгляд, слишком мало,- добавил он, глядя с холодным

презрением в глаза полковника.- Вам было приказано сделать диверсию, чтобы отвлечь противника от Уайтерсайда. Насколько вы успели в этом, вам скажут сейчас ваши собственные уши.- Он круто повернул коня и, надменно откинув голову, поскакал прочь.

Полковник, которому было предложено прислушаться к нестройному шуму в лесу слева, разразился невнятными проклятиями.

Лейтенант, в течение этого разговора кипевший от бессильной ярости, вдруг решительно и отважно заявил:

- Мне все равно, кто он такой, пусть хоть двадцать раз генерал, но только круглый болван может сказать, что ребята плохо дрались!

- Лейтенант,- сурово оборвал его полковник,- это мое дело, вас оно не касается, и будьте любезны…

- Слушаюсь, полковник, слушаюсь! - сказал лейтенант, покорно махнув рукой. Он сел, явно очень довольный собой.

Весть о том, что полк получил взбучку, мгновенно облетела всех. Вначале солдаты были ошарашены.

- Вот так так! - восклицали они, глядя вслед удаляющемуся всаднику. Сперва все решили, что произошло какое-то нелепое недоразумение. Но постепенно начали понимать - их тяжкие усилия действительно признаны недостаточными. Юноша видел, каким ударом был этот приговор для полка, который напоминал теперь стадо обруганных и побитых, но не смирившихся животных.

К юноше подошел его друг.

- Не понимаю, чего ему еще надо! - сказал он с нескрываемой обидой в глазах.- Может, он думает, мы там в камушки играли? В жизни таких людей не встре

чал!

Юноша уже научился относиться с философским спокойствием к подобным вспышкам гнева.

- А ты не обращай внимания,- сказал он.- Генерал, верно, понятия не имеет, что там творилось, ну, а мы сделали не все, что ему нужно, вот он и бесится и считает нас стадом баранов. Жаль, старик Гендерсон был убит вчера, а уж он-то понял бы, что мы не пожалели сил и дрались как надо. Такое уж наше везенье.

- Твоя правда,- согласился друг. Он, видимо, был глубоко уязвлен несправедливостью генерала.- Твоя правда, нам здорово не повезло. А каково это - идти в бой, когда, что ты ни сделай и как ни сделай, начальству все равно не угодишь? В следующий раз я с места не сдвинусь, пусть сами лезут в наступление и ну их ко всем чертям!

- Слушай, мы с тобой вели себя, как надо,- успокаивал его юноша.- Хотел бы я посмотреть на болвана, который скажет, что мы сделали не все, что могли!

- Ясно, сделали! - воинственно подтвердил тот.- И я сверну этому мерзавцу шею, будь он ростом хоть с каланчу. Нет, мы оба не осрамились, я же сам слышал, как один парень сказал, что мы с тобой в бою всех переплюнули, и тут дело чуть до рукопашной не дошло. Потому что нашелся, конечно, парень, он вылез и заявил, все это враки, он, мол, всех видел, кто там дрался, а нас с самого начала как ветром сдуло. Тогда