на боку. – Расслабься, теперь я опять способен тебя прикрывать.

– Да ну? – Я не без колебаний послушался совета, но, как ни странно, клубившаяся неподалеку серость никоим образом больше не дурманила сознание. – И какого хрена ты вколол мне тяжелую кровь? Я ж теперь все равно что покойник!

– Покойником ты был до того, как я вколол тебе эту гадость, – усмехнулся вполне довольный жизнью альбинос. – Как думаешь, что лежит в основе тяжелой крови? Не знаешь? Тогда открою небольшой секрет – ее перегоняют из крови одержимых. Теперь Хаос внутри тебя, и ты здесь свой…

– Навсегда?

– Нет, – прищурился Сергио. – Скоро твой организм выжжет чуждую ему субстанцию, примется за пораженные порчей органы, и ты умрешь…

– Ах ты сука! – невольно вырвалось у меня.

– Не перебивай и слушай дальше, – никак не прореагировал на этот возглас альбинос. – И расслабься! По крайней мере, порча тебе какое-то время не страшна.

– Думаешь, мне от этого легче?

– Какая тебе, собственно, разница, от чего умереть? – пожал плечами Сергио.

– В обозримой перспективе хотелось бы с этим повременить.

Я отвернулся от собеседника и поморщился, когда ветер принес какой-то неприятный запах. Будто тленом повеяло.

– Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, – улыбнулся неординар. – Оглянись вокруг, что ты видишь?

– Хаос, – после недолгих раздумий отозвался я.

Пожухлую зеленовато-желтую траву, чахлые кусты, серовато-синее небо, слепившее глаза солнце. Но в первую очередь все же – Хаос. Клубившаяся поодаль чужеродная энергия, которая накатывала колючими волнами, но не причиняла вреда и лишь слегка щекотала кожу.

– Перед тобой осколок старого мира, – покачал головой альбинос. – Ты ведь никогда ничего подобного не видел?

– Нет.

Вместо неба – вечно серое полотнище Пелены; вместо ослепительного солнца – тусклое пятно на небосводе. Бетон, асфальт, пыль. Земля и зелень листвы лишь на режимных объектах «Плантации». И только ветер, ветер здесь столь же мертвый, как и в городе. Да голубые цветочки на кустах точь-в-точь как те, что я как-то раз подарил Лисенку. Только мой букет был из крашеной пластмассы…

– А знаешь ли ты, как возник этот мир?

– Теория большого взрыва? – удивился я, решив расслабиться и подставить лицо теплым лучам солнца. Умиротворенность накатила как-то вдруг, и сил сопротивляться ее мягкому напору не осталось. Солнце… До чего ж хорошо… – Честно говоря, уже и не припомню…

– Большой взрыв? – хохотнул Сергио. – Эволюция как эрзац религии и экологическая катастрофа вместо конца света? Занятно!

– Только не говори мне, что ты тоже из этих… – невольно поморщился я, расстегивая ремни генератора активной защиты. Так и есть – резервуар пустой. Это ж сколько времени мы здесь уже загораем? – Почки, сволочи, отбили…

– Не любишь сектантов? – хмыкнул альбинос. – Я тоже. Слишком у них закостенелые взгляды на жизнь. Неплохо, когда фанатики на твоей стороне, но вот если наоборот – жди беды.

– Ты отвлекся, – оборвал неординара я. – Что нам все-таки здесь понадобилось?

– Мы действительно отвлеклись, – согласился со мной Сергио. – Так вот, этот мир не возник сам собой, не зародился из ничего. Извини, но при всем уважении к вколоченным в тебя убеждениям, пустота может породить лишь пустоту. Все проще и сложнее одновременно – этот мир создали.

– Создатель? – скептически скривился я и отвернулся от самодовольно улыбавшегося неординара. Отделявшая нас от почти осязаемо различимого Хаоса узкая полоска травы и кустов вовсе не казалась надежной защитой, и мне захотелось поскорее оказаться отсюда как можно дальше. – Может, оставим разговоры на потом?

– Если этим словом обозначить сущность, давшую начало нашему миру, то почему нет? Создатель так Создатель, – пропустил мою просьбу мимо ушей альбинос.

– Не хочу показаться невежливым, – едва сдержался я, чтобы не вспылить, – но плевать, кто дал начало этому миру: Создатель, большой взрыв или пустота. Мне хреново, и я хочу отсюда убраться. Это для начала. Еще можешь объяснить, как ты собираешься сдержать обещание и спасти мою шкуру. И на кой ляд мы вообще сюда тащились! Я уж молчу, что неплохо было бы узнать цель твоей авантюры!

– А еще Создатель в безграничной мудрости своей приладил к нашему миру стоп-кран, – зевнул сорвавший травинку неординар. – На всякий случай, полагаю, а не по злому умыслу.

– Что за чушь ты несешь? – стиснул я кулаки и тут же зашипел от боли в левом локте. – Какой еще стоп-кран?!

– Семь Печатей, сорвав которые можно запустить процедуру конца света. – Сергио пощекотал в носу соломинкой и оглушительно чихнул. Поведение его нравилось мне все меньше и меньше. – Звучит не очень оригинально, зато вполне отражает суть наблюдаемого нами процесса.

– Хочешь сказать, Хаос умудрился эти Печати сорвать? – скептически усмехнулся я. – Знаешь, ты ничем не лучше этих придурков из Церкви Искупления.

– А они, кстати, вовсе не глупые ребята. Вцепились в жизнь зубами, да еще и остальных за собой подтягивают. – Неординар снял очки и глянул на меня своими жуткими глазищами. Как ни странно, рубцы почти рассосались, а от отеков и синяков не осталось и следа. И только сейчас я обратил внимание на отсутствие колдовской метки на левом веке альбиноса. Дела… – А что касается Печатей… Печати сломали истинные хозяева этого мира. Если угодно – наместники Создателя на земле. Люди.

– Ординары?

– Люди. Тогда еще – просто люди. Человеки. Правда, одна из Печатей уцелела, и именно благодаря ей наш город и все его обитатели пока еще не отправились в небытие. А Хаос – это всего-навсего энергия распада. Если угодно, строительный материал, основа нового мира. Но уж никак не вырвавшиеся из преисподней силы тьмы или природный катаклизм.

– Но зачем? – Я невольно заразился уверенностью собеседника. – Зачем кому-то понадобилось приближать конец света?

– Мир погряз в грехах, вот кто-то и решил взять на себя роль демиурга и перезапустить франшизу, – улыбнулся неординар. – Начать жизнь с чистого листа – это ли не мечта для одержимых стремлением сделать мир лучше идеалистов?

– Возрождение через разрушение, – припомнил я один из постулатов Церкви Восьмого Дня.

– А фанатики Ложи Энтропии уверены, что наш мир всего лишь инкубатор для нового демиурга. Да, его рождение станет концом света, но зато все получат шанс начать новую жизнь. Просто чудесно, не правда ли?

– И они хотят поскорее разбудить нового Создателя?

– Невмоготу им. Все спешат куда-то.

– А Хаос, получается, это энергия, которая пойдет на строительство нового мира?

– Именно.

– Ты псих.

– Не буду спорить, не буду спорить… – поднялся на ноги Сергио, и я насторожился.

Неожиданно усилившийся ветер пригнул кусты к самой земле и бросил в лицо пригоршню мелкой пыли. Закружившаяся в воздухе энергия колючей волной окатила с ног до головы, но, бессильная причинить хоть какой-то вред уже и без того разрушаемому Хаосом телу, унеслась прочь.

Заметив краем глаза движение среди высокой травы, я выхватил гвардейский нож и замер: размытое пятно в один миг оказалось в паре шагов. Материализовавшееся будто из воздуха порождение Хаоса припало к земле, но тут дорогу ему заступил нисколько не обеспокоившийся неординар. Ладонь альбиноса легла на загривок жуткой твари, соскользнувшая с пальцев Сергио тень захлестнула мощную шею. Рывок – и истаявший демон осыпался на землю кучей песка.

– Впечатляет, – завертел я головой по сторонам. Впечатляет – но, если пожалуют две или три такие