И в самом деле – вскоре мрачный Якоб Туз отдал команду на отправление, и тяжелые транспорты, поднимая в воздух кучи пыли, выехали со двора.

– Чего ждем? – подошел к капралу Артур. – Или проверка маршрута отменяется?

– Сейчас транспорт подойдет, – буркнул капрал. – Капитан велел на территорию соседей заглянуть, а пешком мы только к вечеру вернемся.

– А чего нам на двадцать первом делать? – удивился Бор.

– У капитана спроси, – поморщился командир отделения, – он передо мной не отчитывается.

– Прокатимся с ветерком, значит? – обрадовался Станке, несомненно уловивший проскользнувшее в интонациях сослуживцев раздражение.

– С ветерком – это не то слово, – фыркнул Бор. – Смотрите, чтобы ветром не сдуло. Останавливаться и подбирать не будем.

Предупреждение оказалось издевкой лишь наполовину – медленно заползшая во двор платформа оказалась открытой. Не смертельно, но, учитывая продувающий даже УЗК ветер, перемещаться на этой развалине приятного мало. Правда, даже выпав, отстать опасаться не приходилось: скорость у нее, как у отработавшего свой срок зомби.

– Прошу пожаловать на борт! – пригласил остановивший транспорт у самого выезда со двора водитель и принялся протирать лицевой щиток шлема вытащенной из кармана тряпицей. – Куда изволите?

– Пять-два-ноль. – Якоб Туз устроился в кресле рядом с ним и предупредил: – Только не напрямик, а с третьего района. Еще на границу с двадцать первым сектором заглянуть надо. Квадраты Альфа-6 и Альфа-7 проверим. И не на обратном пути, а прямо сейчас.

– Ничего себе крюк! У меня крови впритык.

– Твои проблемы, – не стал ничего слушать капрал. – Поехали!

Я запрыгнул на платформу и уселся на шедшую вдоль невысокого борта скамью. Транспорт дернулся, качнулся, и тут весьма кстати под руку подвернулся поручень. Да уж – колымага. Поневоле добрым словом разъездной болид в Конторе вспомнишь. Как бы действительно не вывалиться.

Выведя платформу со двора, водитель прибавил скорость, и только сейчас до меня окончательно дошел смысл предупреждения Бора. Порывы встречного ветра заставили пригнуться и еще сильнее вцепиться в поручень. Озябшие пальцы занемели, но тут по всему телу начало растекаться легкое жжение. Не иначе УЗК включился.

– Объясняю для пополнения, – развернулся к нам капрал. – За обеспечение безопасности отделения отвечают Валентин, Родион и Алекс. Сами ничего не предпринимайте. Если что-то покажется необычным, сразу спрашивайте. И главное – не смотрите вверх.

Вот тут-то нас с Артуром и прихватило. Не смотрите вверх, да? Разумеется, мы совершенно непроизвольно решили проверить причину столь странного распоряжения и… и взгляды уперлись в ярко- голубую полосу, расползшуюся почти на половину неба. Дальше – только смутные тени и беспрестанное бурление Хаоса. Самый что ни на есть настоящий конец света. И ведь, казалось бы, – всего ничего пролетели, но вот уже рваный край Пелены дрожит и расплывается в серую дымку прямо над нами.

Голова вмиг закружилась, и я едва не ткнулся лицевым щитком в поручень. Тело обмякло, а мир вдруг налился пронзительной резкостью – ослепительно чистой и невероятно тяжелой одновременно. Завывание ветра обрело непонятную глубину, воздух наполнился неприятным привкусом пыли, праха и тлена. Меня начала трясти мелкая дрожь, суставы загорелись огнем, а единственной связавшей с реальностью ниточкой осталось стремление не заблевать шлем изнутри.

И тут ближний край туманной полосы подернулся рябью и враз отодвинулся, шум ветра поутих, а воздух заметно посвежел. Не иначе, включились встроенные в шлем фильтры. Нет, все же хорошая штука УЗК: еще бы чуть-чуть, и я спекся. Да и автоматический инъектор, от впрыснутых которым алхимических препаратов заморозило запястье, сработал более чем своевременно.

Постепенно неприятное жжение в суставах сменилось странной расслабленностью, гул в ушах исчез, и даже тошнота перестала беспокоить. Но расслабляться не стоило – когда платформа излишне резко пошла вниз, меня вновь замутило.

– Очухались? – злорадно ухмыльнулся только сейчас опустивший лицевой щиток шлема Влас. – Ничего, привыкнете.

– И так каждый раз? – ошарашенно помотал головой Артур.

– Привыкнете, – не особо утешил нас напряженно глядевший на экран переносного терминала капрал и вдруг вскинул левую руку. – Внимание! В квадрате Альфа-7 замечено движение. Ориентировочно передвигаются от трех до пяти нелегалов. Время до контакта четыре минуты. Погрешность плюс-минус ноль-пять.

– Наша задача? – сразу же уточнил Артур.

– Не заблюйте тут все, – активировал излучатель Влас и принялся настраивать заменявший прицел чаровизор. – Сами справимся.

– Платформу охраняйте, – не был столь категоричен капрал. – Если понадобится поддержка – вызовем.

– Ну и где они? – буркнул Валентин, начавший осматривать в бинокль раскинувшуюся впереди пустошь, однообразность которой лишь изредка нарушали неглубокие котлованы, траншеи да покосившиеся ржавые остовы ангаров.

– Двухэтажная халупа по левому борту, – зажмурился ротный ясновидец и тут же уточнил: – Вероятность семьдесят девять процентов.

– Вполне, – отсалютовал ему биноклем Бор и приказал водителю: – Скорость сбавь…

– Пошли! – распорядился водивший указательным пальцем по сенсорному экрану терминала капрал. – Объезжай по дуге и притормози за вон тем ангаром.

Валентин, Роди и Алекс на ходу выпрыгнули из платформы и начали расходиться в разные стороны. Вслед за ними поспешивший покинуть транспорт Влас отбежал на несколько шагов и устроил сошки излучателя на кочке вспученного асфальта. Капрал остался сидеть рядом с водителем, продолжая напряженно следить за показаниями подключенного к терминалу сканера.

– Активность на втором этаже, – пробубнил он в переговорное устройство, и тут же в провале окна полыхнуло сразу несколько сиреневых вспышек.

Разрядник, и не из мощных.

Валентин неуловимым движением сместился в сторону, а там, где он только что находился, во все стороны брызнул расплавленный асфальт. Его напарники, вскинув оружие и внимательно наблюдая за пустыми окнами, перешли на шаг, Влас же сделал один-единственный выстрел. Из ствола излучателя вырвался оранжевый лепесток пламени, и вновь открывшего стрельбу нелегала просто снесло в глубь комнаты.

– Странные, – ошарашенно пробормотал водитель и завел транспорт за порядком проржавевший ангар. – Обычно же сдаются сразу, а?..

– Помолчи, – оборвал его Якоб Туз и выругался: – Двое уходят за Ограду!

И тут мы невольно вздрогнули, когда неподалеку пронзительно завизжал бивший длинными очередями излучатель.

– Нас прижали! – послышался в шлеме далекий голос Валентина. – Палят сразу из двух «Джокеров»!

– Влас? – уточнил капрал. Я не стал дожидаться ответа и прищелкнул карабин накинутой на запястье петли к клипсе излучателя.

– Даже голову поднять не могу, – через переговорное устройство откликнулся ясновидец.

– Выводи платформу! – распорядился Туз и, видя замешательство водителя, прикрикнул: – Живо! Уйдут нелегалы – шкуру спущу!

Колебался рядовой недолго: выругался, до отказа втопил рычаг регулировки скоростей, и неповоротливый транспорт неожиданно резво выскочил из-за ангара.

– Прикрывайте! – отдал нам приказ Туз и заколотил пальцами по сенсорному дисплею терминала. – Роди, в паре метров на два часа начинается мертвая зона! Используй!

Тут кто-то из нелегалов заметил вылетевший на открытое пространство транспорт, и в шаге от левого