присутствующих в собственной невиновности. И комиссия это проглотила. Но что им еще оставалось? Вот если бы к показаниям Эдуарда добавился мой голос… А так только дополнительную экспертизу назначать. Экспертизу, которая наверняка закончилась бы помешательством Станке и сильнейшим расстройством психики работавшего с его памятью телепата.

Впрочем, настоящая причина такой покладистости выяснилась немного позже – когда посовещавшиеся промеж собой комиссары огласили вердикт по делу. И хоть про намеренное убийство в нем не было ни единого слова, но для расформирования группы оказалось достаточно и гибели Лео. Эдуарда отправили на переподготовку, отхватившего неполное служебное соответствие Станке простым инспектором откомандировали в Гвардию. А меня… Меня отправили вместе с ним. И перевод из стажеров в инспекторы в этой ситуации выглядел откровенным издевательством.

– И все же – не жалеешь? – не оставил меня в покое Артур.

– А сам как? – Я ухватился за ручку, когда транспорт тряхнуло особенно сильно. – Не знаю, толкнул ли ты того чернокнижника или нет, но в спину-то ему стрелять вовсе не обязательно было.

Артур только хмыкнул и ничего отвечать не стал. Да я на откровенный ответ не особо и рассчитывал. Чего уж теперь-то прошлое ворошить?

Вновь резкая судорога передернула нутро транспорта, светильники погасли, и на мгновение появилось ощущение свободного падения. Но вскоре болид выровнялся, а следом щелкнули запиравшие люки замки. Все, приехали. Вот только не могу сказать, что меня это радует.

– Пошли, – заторопился расстегнувший ремни Артур.

– А есть повод спешить? – буркнул я, но медлить все же не стал.

Закинул на плечо ремень сумки и, сдвинув заскрипевшую крышку люка, выпрыгнул на серый бетон взлетки.

Высадили нас, как ни странно, не у штаб-квартиры Гвардии, занявшей под свои нужды почти всю не уступавшую другим башням размерами «Ограду», а на самой окраине города – до опоясывавшей его широкой полосы занесенного песком асфальта с наблюдательными вышками, ржавыми ангарами и наростами укрепленных огневых позиций было рукой подать.

А обыватели ведь все как один уверены, что вокруг города сплошная стена выстроена. Мало кто задумывался, сколько ресурсов понадобилось бы, чтобы обнести город по периметру этой самой стеной. Да и смысла в столь глобальном строительстве не было никакого. Все одно защищал нас от Хаоса не бетон, а серый полог Пелены, изредка искрившийся от накатывавшей извне чужеродной энергии. Ну а с пытавшимися прорваться в город демонами гвардейские подразделения вполне себе справлялись. Тем более, это только казалось, будто опоясывавший окраины укрепрайон дырявый, словно решето. На самом деле все обстояло с точностью до наоборот, и нелегалы – чернокнижники и прочие искатели приключений на свою пятую точку – постоянно ощущали последствия такого заблуждения на собственной шкуре.

– Смотри, небо какое низкое. – Кинув сумку на заметенный мелким серым песком асфальт, Артур прищурился и оглядел окрестности.

Пелена и вправду нависала над самыми головами. Тяжелое серое полотнище с едва заметно поблескивавшими росчерками далеких молний. Казалось, еще чуть-чуть, и его тяжесть размажет нас по взлетному полю.

– Вот уж угораздило, – тяжело вздохнул я, стараясь не глядеть на разлившуюся за защитными сооружениями серость.

Так посмотришь – ничего необычного. Ну висит серое марево и висит себе, никого не трогает. Но вот стоит только приглядеться – и моментально шепотки нездоровые слышатся, да и чудиться невесть что начинает. А еще там, сразу за Пеленой, узкая полоска лазурного неба. Такого яркого, что моментально заслезились глаза.

– Могло быть и хуже, – не подал виду Станке, будто впечатлен увиденным.

– Могло, – кивнул я, разглядывая летное поле, прикрытое от непрестанно гнавшего на город пыль и песок ветра длинной кишкой трехэтажного здания.

На взлетке, где вполне могло разместиться болидов сорок, сейчас по разным углам ютилось всего пять машин. Четыре – такие же, как доставивший нас сюда десантный транспорт, пятый – бугрившийся наростами излучателей штурмовик. Как и все окружающее, машины покрывал густой слой серой пыли.

– И долго нам тут торчать? – раздраженно завертел головой по сторонам Артур. – Марк, стукни водиле, пусть объяснит, куда идти…

В этот момент транспорт вздрогнул и начал медленно набирать высоту. Рукавом прикрыв лицо от поднявшихся клубов пыли, я выругался и сплюнул заскрипевший на зубах песок.

– Ладно, – хмыкнул отряхивавший одежду Станке, когда машина исчезла за соседним зданием. – Как- нибудь сами. Пошли.

– А может, до дому? – пошутил я и вслед за бывшим командиром направился к неказистому трехэтажному строению, полукругом охватившему взлетное поле.

Вблизи этот дом наводил на еще более печальные раздумья, чем с пары сотен шагов. Не то чтобы запущенный – нет. Просто глубокие выщербины, покореженные металлоконструкции и свежие швы замазки на стенах наводили на мысль о недавнем штурме. И хоть оборонявшимся удалось отстоять свои позиции, без потерь точно не обошлось.

Да уж – сразу видно: не на курорт приехали. Узенькие оконца бронелистами прикрыты, покатая крыша сплошь в металлических шипах в локоть длиной. Двери центрального входа слегка внутрь вогнуты: то ли транспорт чуток сильнее, чем следовало, назад сдал, то ли и вправду демоны внутрь прорваться пытались. Сколько укрепленных огневых точек – не сосчитать, еще и люки в бетоне для автоматических турелей через каждые пару десятков шагов попадаются.

И бетон… Вроде что ему сделаться может? Ан нет: весь растрескавшийся, вспученный, местами уже крошиться начал. А там, где в него толстенные жилы проводов от мачт громоотводов уходят, и вовсе будто оплавленный. Видать, недаром такие места пентаграммами окольцованы. И колдовские символы начищенным серебром светятся. Уж на чем, на чем, а на безопасности тут не экономят.

– К коменданту правильно идем? – окликнул Станке шагавших вдоль стены инспекторов Управления экологической безопасности.

В отличие от своих работавших в городе коллег, эти были экипированы по полной программе: защитные костюмы, прорезиненные перчатки, кроме капюшонов еще и противогазы в подсумках. За спинами в ранцах баллоны с какой-то отравой. Идут вроде расслабленно, но штуцеры распылителей под рукой. Не иначе – выездная проверка.

– Через центральный вход на минус пятый, – объяснил инспектор постарше, который, к моему немалому удивлению, оказался неординаром.

Молодой на нас даже не взглянул, опасаясь пропустить ростки проклюнувшихся через раскрошившийся бетон растений.

– Благодарю, – кивнул Артур и сбежал по ступенькам к ощутимо вогнутой бронированной двери, перед которой успело намести целую кучу песка. Интересно – это ее несколько дней не открывали или нам просто повезло и только недавно ветер стих? Сдвинув прикрывавшую считыватель стальную пластину, он зажмурил левый глаз и представился: – Откомандированные из Службы Контроля Артур Станке и Марк Лом. К коменданту.

Дверь дернулась, приоткрылась и вновь замерла на месте. Следующая попытка оказалась более успешной, и через не шибко широкую щель нам удалось протиснуться внутрь. Не без труда, надо сказать.

– Вы это, мужики… – включил динамик игравший с напарником в карты дежурный, – в следующий раз с торца заходите, а то, не ровен час, – окончательно заклинит.

– А починить? – оглянулся на рывками закрывавшуюся дверь Артур.

– Сметы нет, – пожал плечами караульный, которого из-за толстого листа бронестекла никак не удавалось толком разглядеть. Видно только, что здоровый и в форме, а морда чуть ли не квадратная. И напарник ему под стать. Оборотни? – На минус пятый вам.

– В курсе, – небрежно ответил Артур, прошел через длинный холл и сунул служебный жетон в щель вызова лифта.

Странно только, что проверили нас как-то очень уж формально. У меня вон даже колдовскую метку не