орехи, которые грызли до этой минуты.
Сбитая с толку невиданным зрелищем, Дженни с заливистым лаем гналась за хозяином. На повороте поскользнулась и, визгливо скуля, долго катилась на боку. Но никто в толпе не засмеялся, — все любовались конькобежцем.
А он, второй раз поравнявшись с креслом, повернулся и покатился спиной вперед, не отрывая глаз от жены. В короткой шубейке с заячьей опушкой, в белой шапочке она казалась ему особенно красивой и милой. В ее глазах полыхал восторг. На висках серебрились припудренные инеем волосы. Улыбка не сходила с лица. Вот Надя сдернула рукавички и стала хлопать в ладоши. И Энгберг, стоя на обочине, тоже начал аплодировать. И Елизавета Васильевна. А за ними и Стародубцев. В толпе недоуменно переглянулись, — в Шушенском не знали аплодисментов. Мальчишки даже попятились от катка, думая, что их отгоняют подальше.
И Владимира Ильича удивили неожиданные аплодисменты.
За что награждают его? Так, после небольшой практики, может кататься любой. Ведь он еще не размялся и не вспомнил ни одной фигуры, какие выполнял когда-то на симбирском льду.
Толкая кресло впереди себя, он прокатил Надежду по кругу. Потом взял под руку:
— Давай учиться. Отталкивайся левой…
Девки молча смотрели на них. Казалось, каждая думала: «Самой бы так!..»
Стародубцев, наклонившись, говорил своим третьеклассникам:
— Сделайте себе деревянные, прикрутите к пимам и приходите завтра. А я посмотрю, кто скорее научится…
Через несколько дней Надя шутливо сказала мужу:
— Вот и перестали тебе сниться народники. Коньков у них, вероятно, нет!
— Отличный моцион! — отозвался Владимир. — Куда лучше зимней охоты!
Двое суток бесилась вьюга, стучала оконными ставнями, свистела в печных трубах, волчьей стаей завывала у ворот. Она похоронила в сугробах изгороди, на улицах намела белые холмы.
Ульяновы по нескольку раз в день выходили с легкими тополевыми лопатами, отбрасывали снег от крыльца, прогребали дорожку к поленнице дров… На третий день запощелкивал мороз, примял снег ледяным прессом, покрыл сугробы крепкой коркой.
От катка не осталось и следа. Расчищать заново? Не в такой же мороз.
А вечера бесконечно длинные. Для работы хорошо. Но нельзя без отдыха. На прогулку идти немыслимо, — хозяйка говорит: от мороза воробьи на лету падают мертвыми.
Владимир отошел от конторки, помахал опущенными кистями рук, будто стряхивая усталость.
«Скоро совсем упишется», — опасалась Надежда, подошла, намереваясь отвлечь разговором о газетных новостях. Но он уже раскрыл на столе самодельную шахматную доску, достал фигуры, которые в прошлом году перочинным ножом вырезал из коры осокоря.
— Сыграем партийку. Соскучился по шахматам.
— Я же совсем…
— Кататься научилась — в шахматы научишься. Вот смотри: белые у меня помечены поясками из ниток. — Спрятав руки за спину, — в каждой — пешка, — спросил: — Которую берешь? Левую? — Разжал пальцы. — Белые! Твой ход.
— Мне даже не расставить их. И не женское занятие…
— Позволь не согласиться. Ты же — за эмансипацию женщин. И теперь тебе учиться — самая пора: поедем на праздник в Минусу — сыграешь с Эльвирой Эрнестовной. Да, да, она — заядлая шахматистка.
Расставив фигуры, Владимир рассказал об основных правилах.
— А если я захочу сразу ходить лошадью. Что будет?
— Не лошадью, Наденька, а конем. — В глазах Владимира блеснула добродушная усмешка, на которую нельзя было обижаться. — Лошади — у ломовых извозчиков.
— Конь у тебя который? Этот? А это слон? Им куда ходят?
— Начинай с пешки. Хотя бы вот сюда.
7
Мать с дочерью уже давно пообедали, а тарелка Владимира Ильича все еще стояла, накрытая салфеткой. Надежда, отрываясь от работы, то и дело посматривала в окно: проулок оставался пустынным. Не скрипел промороженный снег, — никто не подходил к калитке.
В сумерки, не утерпев, вышла за ворота…
…Накануне этого дня пришли Сосипатыч, Проминский и Энгберг, стали сговаривать на охоту.
— Зайчишек на островах — тьма-тьмущая! — соблазнял Иван Сосипатрович. — Тропы натоптали, ядрена-зелена, во все стороны! И под кажинным кустиком хоронятся! Приглядишься пошибче — кончики ушек чернеются. Знай лупи.
Проминский, поморщившись, потряс головой:
— Не можна лежачий.
— Лютче гонять, — сказал Энгберг.
— Совершенно верно! — подхватил Владимир Ильич. — Лучше — загоном. Мы втроем встанем с одной стороны, Иван Сосипатрович зайдет с другой, будет стучать, кричать — погонит мимо нас. Ну, а добычу, само собой разумеется, по-братски.
Уехали на рассвете, обещали к обеду быть дома, но и к сумеркам не вернулись. Не случилось ли чего? Говорят, на енисейской стремнине кое-где всю зиму струится пар над полыньями: «Река дымится!» Тонкий лед мог обрушиться под ногами… Или нечаянный выстрел…
Надежда ходила по проулку от угла улицы до Шушенки и обратно. Пошла бы и дальше, да не знала, в какую сторону. Охотники могут вернуться и по главной улице, и по луговой дороге.
На Шушенке заскрипел под санными полозьями накатанный снег. Надежда побежала туда.
Из-под обрыва сначала показалась дуга, потом заиндевелая конская голова с ледяными сосульками на верхней губе. Лошадь с натугой тянула сани, полные заячьих тушек.
Позади шли охотники. Усы и бороды у них белели, будто нежданно-негаданно появились сразу четыре деда-мороза. У Владимира Ильича даже ресницы обросли инеем. Но лицо было свежее, румяное.
— Надюша, принимай добычу! Хотя мне, — в голосе вдруг послышалась досада, — мне не повезло. Отстрелялся!
— Что-то случилось? Я так и чувствовала…
— Ничего страшного. Только сломал берданку о лед. Вот видишь. Ствол оказался чугунным. Уронил — он обломился.
— Не горюй, Володя. Напишешь Мите, Марку Тимофеевичу. Или здесь купишь другое ружье. Ты же скоро получишь деньги за «Этюды».
— Лучше выписать. Можно выбрать по прейскуранту.
Тем временем друзья кидали к калитке одного зайца за другим. Владимир Ильич, спохватившись остановил их:
— Хватит, хватит. Не усердствуйте. Для меня хватит.
Из двора выбежала Паша, за ней — Минька в материной кацавейке, полы которой волочились по снегу. Девочка схватила под мышки по зайцу. И Минька взял двух за задние лапы, потащил к крыльцу.
— Обдирать-то научить? — спросил Сосипатыч. — После ужина приду, коли надо.
— Не надо, — крикнула от крыльца Паша. — Я освежую.
— Шкурки нам не нужны. — Владимир Ильич придержал Проминского за локоть. — Пришлите сына за ними, — детям на шубки пригодятся.
Ульяновы взяли по зайцу и, простившись с охотниками, вернулись в дом.
Когда тушки оттаяли, Паша положила ухват одним концом на русскую печку, другим — на открытую
