гм… спохватились, так скажем. Следы затёрло. А вот что касается совсем недавней катастрофы скаута, свидетелями которой мы почти были - тут да, соответствие реальности девяносто девять и восемь десятых процента. Кто была эта девушка? Она из ваших?

– Да. Почему вы не помогли ей в бою или хотя бы не спасли её?

– Вопрос некорректный, адмирал. Мы далеко не всесильны - всесильных существ нет вообще. Есть и иные обстоятельства, рассказывать о которых слишком долго. Мы не могли вмешаться. Все другие формулировки, как-то: 'не сумели', 'не успели', 'не захотели' и так далее, в данном случае неупотребимы.

– Хорошо, примем это как данность. А какого демона плазмы вам от меня-то нужно?

Пришелец посмотрел на бесчисленные звёзды, усеявшие чёрное небо, - проницаемость корабельной оболочки позволяла видеть окружающее, - и указал на медленно и величаво плывущее по обзорному псевдоэкрану укрупнённое аппаратурой изображение голубого шара Третьей планеты.

– Мои воины сейчас там, возле Третьей, и здесь, рядом. У нас достаточно сил, чтобы сжечь весь ваш флот вместе с захватчиками, но мы ни в коем случае не будем этого делать - разве устраивают пожар в доме для того, чтобы вывести клопов?

– Спасибо, вы меня очень успокоили, - криво усмехнулся Даэций. - И что мы будем делать с клопами? Кстати, об этих посланцах Мирового Зла - они собираются использовать мои корабли для проникновения на наши планеты в центре Галактики?

– Не думаю - для этого их слишком мало. Их цель вполне определённа и ограничена - она, - Пришелец кивнул в сторону голубого шара, и глаза его хищно сузились. - Мы с ними давно решаем этот вопрос…

Они проникли сюда около ста местных лет назад, и последствия были страшными - Разрушители поворачивали развитие Носителей Разума Третьей так, как считали нужным. За многими потрясениями недавнего прошлого этой планеты стоят именно они, и сами эти потрясения - результат их воздействия. Ментальное поле Третьей планеты жестоко изуродовано, не говоря уже о десятках миллионов людей, погибших в войнах и мятежах. Мы разгромили основные силы чёрных эсков в этой галактике, но битва ещё не выиграна, и судьба этой планеты ещё не решена - далеко не решена… А за свои домашние миры не беспокойтесь - их опекают, и весьма тщательно.

– Ваши? Или эти, как их, Галактический Спецназ?

– Скорее Вселенский, - улыбнулся Пришелец. - Вот чему имеющемуся у вас, Юных, я искренне и по- хорошему завидую, так это вашему чувству юмора, которое мы, эски, почти полностью утратили. Да, и Алые Воители наблюдают за вашими Мирами в ядре Галактики. Вы ребята серьёзные и многое умеете, поэтому и за вами самими глаз да глаз нужен.

Однако состязаться в остроумии будем позже, а сейчас есть куда более важные дела. Эти ваши трансформированные скауты с экипажами-зомби, бортовые индексы… Да, вот эти, - подтвердил эск, следя за появившейся на контрольном псевдоэкране колонкой символов. Один за другим восемь из них, подчиняясь командам адмирала, получавшего мысленную информацию от Мага, изменили свой цвет с нейтрального на тревожный.

– Так… - подытожил галактианин. - Два корабля на трассе Коварная Планета - База, четыре на орбитальном патрулировании… нет, уже три, четвёртый скаут начал снижение и входит в атмосферу… Ещё два выполняют сканирующие полёты непосредственно над планетой, у её поверхности. 'Сто пятый'… 'Сто пятый' в астероидном поясе, какого демона плазмы он всё ещё там? Его время по графику уже истекло! И последний, бортовой индекс 'базовый-91': этот в ангаре Базы. Перестой.

– Вот за этим-то вы мне и нужны, адмирал, - Высший пружинисто поднялся. - Мы ощущали присутствие Чёрных, - прежде всего по отзвукам их заклятий, - но не смогли сразу установить их местонахождение с достаточной точностью. Великолепная маскировка и прекрасная подделка, отдадим им должное… Мы знали, что все девять скаутов были атакованы одновременно, но их тогда было в полёте чуть ли не сотня! Что же, жечь их все подряд?

Пришлось тщательно отслеживать те, которые проявляли повышенную активность по отношению к Третьей планете, и это потребовало времени. Мы определили индексы, но корабли-разведчики очень плотно вплетены в структуру всей вашей Экспедиции, связаны с крейсерами, с Базой и с другими скаутами многочисленными каналами обмена. Это опасно - Разрушители, почуяв запах жареного, начнут метаться и перебрасываться. Могут быть лишние и ненужные жертвы. Это как если вам нужно захватить врага, укрывшегося в толпе мирных жителей, - он ведь запросто способен перебить десяток- другой непричастных. Поэтому этих, - Пришелец задержал взгляд на экране с выделенными световыми символами, - надо аккуратно отсечь. И это сделаете вы, адмирал. Хорошо, что именно вы с вашими особенностями оказались здесь - вы понимаете, что я имею в виду?

– Понимаю, - кивнул Даэций. - Начинать?

– Подождите, - остановил его Хранитель. - Один из этих скаутов здесь, на Базе… Вы ведь можете вызвать к себе экипаж - скажем, для доклада или зачем-нибудь ещё?

– Сюда?

– Сюда.

Приказы в Дальней Разведке исполняются без промедления, и Несущие Зло наверняка знали об этом - ведь они очень хорошо вошли в роль. Прошло совсем немного времени с того момента, как пальцы адмирала пробежались по сенсорной панели главного Процессора флагманского крейсера, и призрачная стена рубки дрогнула, пропуская две фигуры в форме Галактического Флота Технолидеров. Адмирал впился глазами в знакомые лица прибывших по его вызову, пытаясь распознать присутствие магии, и кажется, это ему удалось…

Всё случившееся потом заняло всего пару очень долгих мгновений.

Взгляды вошедших и Мага-Пришельца встретились.

Даэция отбросило в сторону сильнейшим толчком, воздух в командной рубке взвыл, распоротый потоком чёрного пламени, разбившегося обо что-то золотистое и не имеющее определённой формы. Оба пилота рухнули, точнее, осели, распадаясь на кучи праха, удерживаемого только тканью комбинезонов.

Вместо них возник тёмный силуэт, плюющийся иглами тьмы и лишь отдалённо напоминавший очертаниями гуманоида. Галактианин видел, как Пришелец отшатнулся, и как буквально на волос от лица эска просвистело светившееся багровым чёрное лезвие.

В драку Демон Плазмы отнюдь не рвался, прекрасно понимая, что здесь, в битве такого уровня ему делать нечего. И тем не менее, он напрягся и попытался дотянуться своим обратившимся в остриё сознанием до сердцевины мерзкой тёмной кляксы.

Его снова отбросило, причём так, что перед глазами замелькали искры и поплыли разноцветные круги. Даэция обдало жаром, он упал, но продолжал видеть всё происходящее - до мельчайших деталей. Он видел…

…как чёрные иглы ломались о золотистый панцирь; как в руке Пришельца возник длинный голубой клинок, сотканный из чистой энергии; и как клинок этот, переломив у самого эфеса чёрный меч, развалил надвое тёмное пятно, тут же распавшееся на мгновенно и бесследно тающие клочья тьмы. Много лет спустя Технолидер Даэций по прозвищу Демон Плазмы (носивший к тому времени уже совсем другое имя) понял, что тогда, в рубке галактического крейсера Дальней Разведки в астероидном поясе системы звезды Орета Зет, он впервые сумел разглядеть видимые составляющие многомерного магического поединка эсков - сверхвысокоразвитых существ, с лёгкостью управляющих вселенской энергией напрямую, усилием совершенного сознания, и мгновенно придающих материи любые требуемые формы…

– Всё, адмирал. Кончено, - прозвучал спокойный голос Мага.

Он протянул Даэцию руку, помогая ему подняться. Рука у эска оказалась живой и крепкой - какой и положено быть руке настоящего воина.

– Вы их… убили? - прохрипел галактианин.

– Не 'их' - 'его'. Здесь был только один Разрушитель. А это, - Пришелец показал на упавшие комбинезоны с мёртвой плотью, - камуфляж. Не мог же он разгуливать среди вас в своём истинном обличии. Сильная бестия - похоже, именно он и командовал взводом, - эск на миг замолчал, словно к чему-то прислушиваясь. - Да, это он. Был он. Сильный враг… - повторил