Наконец я разглядела Чеза. У меня возникло чувство, что он не особенно захочет меня видеть. Чем быстрее я справлюсь со своим поручением, тем быстрее все закончится. С собой я захватила фотоаппарат. Ничто так не поможет зажарить его живьем в штаб-квартире Хранителей, как доказательство в виде фотоснимков. Я замедлила бег, перешла на шаг, а потом стала красться, прячась за кусты. Я слышала два голоса. Мужской и женский. Они о чем-то спорили, судя по их тону, но ничего нельзя было различить, так как голоса размывались в спокойном пустынном воздухе.

– Чез, ты сволочь. Выходит, у воров нет чести, так?

Уже почти на вершине небольшого холма услышала женский крик. Отчаянный вопль, прервавшийся столь внезапно, что у меня мороз пошел по коже. Я пригнулась и поползла вверх по холму и, там наверху, резко остановилась. Внизу был виден песочного цвета джип, припаркованный у небольшого ручейка. Рядом с ним стоял мужчина, не имевший ничего общего с Чезом. Абсолютно другое телосложение – среднего роста, угловатый, в синих джинсах, черной ветровке и такого же цвета бейсболке. На лице авиационные очки. Мне показалось, что у него бледная кожа, но это мог оказаться просто обман зрения. Я увидела черноволосую женщину, лежащую у его ног.

Она упала или ее толкнули на песок, и теперь она неподвижно лежала животом вниз.

Забавно, сколько всего можно заметить, когда воздух так чист и спокоен. На женщине были потрепанные обрезанные джинсы, на длинных загорелых ногах – белые кроссовки.

Она все еще пыталась бороться, когда он склонился возле нее. У него в руках было что-то, блеснувшее стальным цветом в лучах утреннего солнца, тупая сторона предмета была обагрена красным. Я наблюдала, как он воткнул нож в спину женщине. Ее руки начали царапать песок, цепляясь за него, словно искали путь к спасению.

Я услышала еще пару криков, потом все стихло. Я оцепенела от только что увиденного, но потом оцепенение уступило место ярости. Я подняла руки, призывая ветер, почувствовала его ответ, будто он все это время ждал своего шанса.

Ну, ублюдок, ты так просто не уйдешь…

Человек внизу посмотрел вверх, и его очки блеснули красным. Рядом с женщиной стояла сумка, из которой вывалились бутылки, искрящиеся в ярком свете восходящего солнца.

Все это было похоже на сделку с наркотиками. Вот что прикрывал Чез. Убийство.

– Ублюдок, – прошептала я и сосредоточила силу ветра в руках, чтобы уничтожить его.

Но что-то не сработало.

Кто-то ударил меня сзади по голове, я почувствовала, что падаю, невесомо скользя по прохладному сухому песку к подножию холма и дальше во тьму.

Когда я очнулась, вокруг царил сплошной мрак. В голове что-то пульсировало и стучало, словно двигатель, требующий регулировки. Меня словно запихнули в духовку, я вся скрючилась. Во рту ощущался вкус горелой меди. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, где я была и что видела. Перед глазами стояла картина убийства… Мужчина вонзил нож в незащищенную спину женщины. Я вздрогнула.

«Возьми себя в руки», – сказала я себе. Мои чувства сообщили мне, что, скорее всего я в багажнике автомобиля. Большого и просторного. Внутри воняло разлитым автомобильным маслом и перегретым металлом. Подо мной все оказалось пропитано влагой, от нее шел отчетливый запах крови. Моей крови. Из головы как из ведра лилась красная жидкость, я ощущала сильнейшее головокружение. Судя по легкому дрожанию автомобиля, мы ехали по дороге. Я оценила свои шансы. Я могла лежать тихо и спокойно в надежде, что безжалостный убийца забыл, что запихнул меня в багажник… Неприемлемый вариант. Второй шанс я могла использовать, постаравшись снести машину с дороги порывом ветра, выбраться из багажника и потихоньку вырвать у мерзавца одну конечность за другой… Эта перспектива показалась мне довольно привлекательной. Я попыталась нащупать что-нибудь, с помощью чего можно открыть багажник. Домкрат подошел бы в самый раз, но я предпочла бы пушку сорок пятого калибра. У меня с собой был сотовый телефон, хотя я сомневалась, что зона покрытия присутствовала здесь, посреди этой чертовой пустыни.

Автомобиль начал снижать скорость. Я сглотнула приступ тошноты и попыталась получше устроиться в багажнике. Как только его бы открыли, я пулей бы выскочила из него. Я попыталась сконцентрироваться и успокоиться. Я собиралась призвать ветер, который потребуется мне при столкновении с похитителем моего бренного тела. Но мой пульс никак не хотел подчиняться. Я работала в трудных условиях и до этого, но тогда я боролась с природными силами, а не с хладнокровным убийцей. Перед моим взором все еще стояла умирающая женщина, кровь и стальной нож. Я представляла себя лежащей лицом вниз и цепляющейся за песок в надежде обрести свободу.

Внезапно сработали тормоза, и меня кинуло вперед. Мы остановились.

Я собрала в руках всю силу, необходимую для создания ветра. Голова отчаянно раскалывалась.

Тепловые потоки стремились вверх и в глубину. Слой холодного воздуха опускался к земле. Все размеренно циркулировало. Этакий танец спокойной и стабильной системы. Чез, достигнув своей грязной цели и отпугнув воздушный патруль, вернул все на свои места.

Хранитель – соучастник убийства. Меня просто выворачивало при мысли об этом.

Я ощутила, как дрогнула машина, когда кто-то вышел из нее и хлопнул дверью. Потом я скорее почувствовала, а не услышала, шуршание шагов вдоль борта автомобиля. Звук ключа, царапающего металл где-то у меня под носом. Я собралась в кулак… И, когда темнота уступила место яркому свету, бьющему снаружи, издала боевой клич, уперлась ногами в дно багажника. Увидев неясную тень снаружи, я вцепилась в нее и, когда она отпрянула, позволила вытащить себя на свет божий. Когда мои ноги ощутили асфальт, я перегрела воздух над нами и создала могучий восходящий поток. Его сила подняла нас обоих над землей. Я отцепилась от своего врага и упала на багажник. Он же продолжал парить в воздухе, потеряв контроль над собой.

– Джоанн, подожди минуту! Помоги! – вскрикнул он, и я замерла, убрав волосы, застилавшие глаза.

Чез Эшворт Третий, белый как молоко, болтался где-то в вышине, находясь на пути в блаженную страну Оз. Я планировала быстренько отправить его в верхние слои атмосферы, где разреженный воздух и леденящий холод погубили бы его в секунды, но теперь я оказалась в растерянности.