Я возненавидела Чеза с того момента, как увидела его. Не могу сказать почему. С вами когда-нибудь такое случалось? Это звучит немного неуклюже и предвзято, но вы ничего не можете с этим поделать. Это своего рода антипатия на подклеточном уровне, которую вы не можете контролировать.

Вот это как раз про нас с Чезом. Отвращение друг к другу с первого взгляда. Быть с ним вежливой более одной минуты казалось для меня абсолютно невыносимым. Потратив целый день, копаясь в мусоре, который я изъяла у него, читая всякий хлам вроде документов о нарушениях человеческих прав, я не выдержала. Позвонила к себе в офис и пожаловалась на трудности моего задания. Я не собиралась сдаваться вот так просто, но я немного поскулила и попросила о помощи. Мой босс, Джон Фостер, заверил меня, что все будет хорошо, и только умолял не приканчивать ублюдка.

Одну вещь я точно поняла, роясь в куче хлама на моей кровати. У Чеза было слишком много денег. Слишком много. Я не имела в виду личные сбережения или наследство. Возможно, оно у него и было. Я имела в виду его доход. Я знала, сколько должен получать Хранитель его ранга – со мной было штатное расписание Ассоциации Хранителей. Пять раз на его счет приходили суммы, которые потом были переправлены на счет, открытый на Каймановых островах.

Чез был определенно замешан в чем-то. Нужно только уточнить в чем. Просматривая модели погодных условий на карте снова и снова, я решила, что все дело в контрабанде. Кто-то платил ему за изменение погодных условий в определенное время в определенном месте. Классическая схема. Но мне необходимо было поймать его на месте преступления. Хранители печально известны своим снисходительным отношением к подозреваемым. Я же намеревалась взять Чеза с поличным.

Основной причиной стала, конечно же, моя личная неприязнь к нему. Он постоянно наведывался ко мне в гостиницу, пытаясь затащить меня в постель, как будто это помогло бы ему выйти сухим из воды.

На четвертый день проверки я раскрыла шторы, обнаружив, что начало рано светлеть и сильно похолодало.

Конечно, насколько это возможно в пустыне. Что-то манящее таилось в равнине, вытянувшейся до голубых клякс горных вершин.

Согласно моделям на карте, именно сегодня Чез собирался произвести свои грязные манипуляции с погодой. Бесполезно стоять и смотреть, в какую сторону подует ветер. Необходимо идти против течения, к точке, где можно находиться в безопасности и под защитой. Нужно углубиться в пустыню километров этак на пять. Уйти туда, где можно найти только стервятников. Поскольку мой «ягуар» не был приспособлен для езды по барханам, мне пришлось бы прогуляться пешком.

«Ничего страшного, если немного подгорю на солнце», – решила я. Правда, я немного беспокоилась о фигуре после съеденных бутербродов с тунцом и жареной картошки. Пляжный сезон был на носу. Но зато прогулка пешком создаст эффект невидимости для чужого глаза. Я сменила одежду на топик для бега трусцой и спортивные брюки, натянула белую футболку и кроссовки. Потом спустилась в прохладный вестибюль за чашечкой кофе. Фонтан все еще бессмысленно звенел струйками воды. Кто-то – возможно, ночной портье – кинул стаканчик из-под кофе в бассейн фонтана, добавив колорита этому сооружению. Подойдя к автомату, я налила себе крепкого кофе, разбавленного дешевыми сливками. Потом махнула портье за стойкой и вышла наружу. Остановившись возле стеклянных дверей, я поправила кроссовки и ощутила, что погода стала меняться. Подняв голову, я увидела чистое небо с несколькими перистыми облачками, отражающимися в лучах восходящего солнца. Похоже, Чез уже начал очередную грязную махинацию. Честно говоря, я думала, что он отложит дела и подождет, пока я уеду.

Однако он полагал, что достаточно умен, чтобы остаться незамеченным. Идиот.

Ветер начал дуть в западном направлении. Я ясно ощущала энергию, тянущуюся оттуда. Я оперлась одной рукой о стену и взмыла к эфирному полю. Чез спокойно работал над замедлением высокоскоростного воздушного потока, создавая прохладные массы, движущиеся на север. Вот что являлось причиной в изменении направления ветра… Теплый воздух, попадавший в нисходящие потоки. Хитро и эффективно. Он создавал воздушные колебания, распространяющиеся на участок радиусом восемь квадратных километров. Я вернулась к стойке портье и звякнула на домашний номер Чеза. Ответа не последовало. Потом последовал звонок на сотовый, включилась голосовая почта. Без сомнения, он находился на своем участке в пустыне. Хорошо, я смогу посмотреть, что же там все-таки происходит.

Я вышла наружу и, прислонившись к стене снова, потянула сухожилия. В небе над моей головой жужжал самолет, нарезая неровные круги над пустыней. Вскоре он затих, взяв курс на юг, улетая от места, где манипулировал погодой Чез. Я не могла с точностью сказать, к какому подразделению принадлежал этот самолет. Хотя воздушное патрулирование над этими просторами – вполне обыденное явление. Тем более что это дешевле, чем держать патрульные машины на всех дорогах… а возможно, кто-то очень не хотел, чтобы патруль что-нибудь заметил в этом районе. Что объясняет стремление Чеза создать здесь волнения воздушных масс.

Я закончила разогреваться и выскочила на дорогу, направляясь к центру природных волнений. Я ориентировалась по эфирному полю, не используя глаза, так что в принципе не должна была потеряться.

Первые полкилометра оказались особенно тяжелыми из-за новых климатических условий. Воздух был очень разреженным. Я к этому не привыкла. Он казался сладким и сухим. Никаких признаков воздушного патруля. В эфирном поле Чез продолжал изменять погоду, сохраняя равновесие сил в выгодной ему форме. Я могла все ему испортить одним мощным энергетическим ударом, но пока не знала, с чем мне придется иметь дело; я решила выждать. Тем более не имело смысла позволить Чезу узнать о моем присутствии. Бежать по песку было в два раза сложнее, чем по асфальту, но я даже в этом находила удовольствие. Рассвет пришел в виде взрыва множества различных цветов – слои золотого, оранжевого, лилового и темно-синего. Вокруг ни малейшего движения. Ветер не гонял песок, было слишком рано для змей и поздно для сов. Над головой парил ранний ястреб, на горизонте в восточном направлении туча цеплялась краями за верхушки гор.

Боже, так прекрасно. Даже осознавая, что все это создано с помощью манипуляций с погодой, я решила, что это потрясающе красиво.

Я остановилась, когда мои сухожилия начали ныть от боли, и засмотрелась на крошечный кактус неподалеку, песчаных жуков и волнистую линию муравьев, взбирающихся вверх по дюне.

Потом побежала дальше, чувствуя, как мое тело набирает необходимый ритм. Легкие, пульс, мускулы – все работало в слаженной гармонии. Я не думала о беге, я просто бежала. Все мое внимание было сосредоточено на центре природного возмущения, находящегося передо мной. Продолжая бег, я услышала два голоса, недалеко от меня. Мы находились на порядочном расстоянии от цивилизации, если таковой являлась гостиница, в которой я жила.