окружавшей «Эксплорер» во время его первого выхода в море. Возле площадки подъемного трапа их встретил второй помощник капитана корабля.

— Никаких охранников? — спросила Молли.

Офицер улыбнулся, и они направились к трапу, который вел на палубу под ходовой рубкой, разъясняя по дороге:

— Поскольку операция эта коммерческая, и мы не выполняем секретное задание по похищению иностранных подводных лодок со дна моря, в особых мерах безопасности нет необходимости.

— А я думал, что «Эксплорер» законсервирован, — сказал Ганн.

— Так оно и было еще пять месяцев назад, — ответил офицер. — Потом нас арендовала компания «Дип абисс инжениринг» для добычи меди и марганца с глубин океана в двухстах километрах от Гавайских островов.

— Вы уже начали работы? — спросила Молли.

— Нет еще. Большая часть оборудования «Эксплорера» — старая рухлядь по сегодняшним меркам, так что по ходу дела приходится что-то основательно менять, особенно электронику. В данный момент барахлят основные двигатели. Скоро их отремонтируют, и мы отправимся в путь.

Ганн с Молли обменялись вопросительными взглядами. Будто настроенные на одну и ту же волну, они гадали, каким образом корабль, намертво застрявший в воде, сумеет доставить их туда, где они должны отразить акустическую чуму.

Помощник капитана открыл дверь в просторную элегантную кают-компанию:

— Эти покои были отведены для Говарда Хьюза на тот случай, если он когда-нибудь посетит корабль. Случай, который, насколько мне известно, так и не представился.

Сэндекер шагнул пришедшим навстречу:

— Исключительная работа! Поздравляю вас обоих. Как понимаю, разборка оказалась делом более сложным, чем мы предполагали.

— Коррозия — вот наш враг, — признался Ганн. — Соединения с энергетической системой задерживали нас на каждом шагу.

— Такой ругани я в жизни не слышала, — улыбнулась Молли. — Поверьте мне, в жерле вулкана мат стоял такой густой, что топор можно было вешать.

— Сгодится антенна для нашей цели? — спросил Сэндекер.

— Если море не станет слишком капризничать и не развалит ее по швам, — ответил Ганн, — она свое дело сделает.

Сэндекер обернулся и представил им низенького полного мужчину лет сорока с небольшим:

— Капитан Джеймс Квик, мои помощники Молли Фарадей и капитан первого ранга Ганн.

— Добро пожаловать на борт, — приветствовал Квик, пожимая руки. — Сколько еще людей отправится с вами?

— Считая нас с мисс Фарадей, в нашей команде тридцать один мужчина и пять женщин, — сообщил Ганн. — Надеюсь, наша численность трудностей не вызовет.

Квик вяло махнул рукой:

— Не тревожьтесь. У нас свободных кают больше, чем нужно, а провизии хватит месяца на два.

— Ваш второй помощник сказал, что у вас нелады с двигателями.

— Складывающаяся вышка, — сказал Сэндекер. — Капитан говорит, что время отплытия не определено.

— Значит, мы имеем случай спешки с ожиданием, — пробурчал Ганн.

— Совершенно непредвиденное препятствие, Руди, прошу прощения.

Квик надел фуражку и направился к двери:

— Пойду соберу своих крановщиков и прикажу им начать переносить антенну с вашего судна.

Ганн последовал за ним со словами:

— Я с вами, отправлюсь руководить работой с борта «Ланикая».

Как только они вышли, Молли подняла на Сэндекера взгляд, в котором проницательность мешалась с уважением:

— Как, скажите на милость, вам удалось уломать власти и заполучить «Гломар эксплорер»?

— А я обошел официальный Вашингтон и сделал «Дип абисс инжиниринг» предложение, от которого компания не смогла отказаться.

Молли воззрилась на него:

— Вы купили «Гломар эксплорер»?

— Я его зафрахтовал, — поправил адмирал. — Безумно дорого обошлось.

— В бюджет НУМА это уляжется?

— Обстоятельства требовали быстрого решения. Не торговаться же мне было, когда столько жизней под угрозой! Если мы окажемся правы насчет смертоносности акустического схождения, я вытрясу деньги из этого бесстыжего конгресса. К тому же, чтобы подстраховаться, я вбил в соглашение оплату по исполнении.

— Отыскать поблизости «Эксплорер», после того как ВМФ не дал «Теодор Рузвельт», — это все равно что на золотую жилу наткнуться.

— Чем удача дарит, то и отнимает. — Сэндекер медленно покачал головой. — «Эксплорер» потому на Молокаи оказался, что во время плавания из Калифорнии полетели подшипники гребного вала. Сможет ли корабль двинуться в путь и доставить нас на место, пока не будет поздно, — вопрос открытый.