Ник Картер в тот же момент решил, что он прежде всего должен освободить узницу, хотя вследствие этого он до поры до времени лишался возможности привести в исполнение свое первоначальное намерение разоблачить тайны 'Черной сотни'.

Он подошел к кровати возможно тихо, чтобы не разбудить спящую.

Цепь была обмотана кругом талии и замыкалась тяжелым стальным замком.

Девушка была вполне одета и лежала спиной к двери, так что сыщик сначала не мог видеть ее лица. Когда он наклонился над ней, он снова чуть не вскрикнул от изумления: девушка эта была не кто иная, как Лючия Беллини, дочь главаря союза 'Черной руки'.

В свое время, когда Ник Картер ехал на сходку отдела, арестованного по его распоряжению, Лючия Беллини открылась сыщику, а затем сыщик вырвал ее из рук Меркодатти.

Прежде всего Ник Картер открыл замок при помощи своей универсальной отмычки.

Но девушка почему-то даже не пошевелилась и не открыла глаза даже тогда, когда Ник Картер приподнял ее, чтобы снять с нее цепь. Очевидно, она лежала в глубоком обмороке, вызванном каким-нибудь наркотическим средством.

Сыщик взял ее на руки, вынес из комнаты и запер за собой дверь.

'Если и явится сюда кто-нибудь, – думал он, – то он подумает, что девушка заставила дверь изнутри, а прежде чем он узнает истинное положение дела, мы давно успеем уйти отсюда'.

Вскоре он нашел узкую, крутую деревянную лестницу, которая вела в верхние помещения.

В верхнем конце лестницы находился большой люк. Пройдя его, сыщик очутился в нижнем этаже товарного склада.

По-видимому, здесь было сложено сукно, так как по стенам были расставлены большие тюки.

Ник Картер осторожно положил девушку на один из этих тюков, а так как, по его предположению, она не могла прийти в себя раньше, как приблизительно через четверть часа, то он еще раз спустился в подвальное помещение.

Он догадался, каким образом избежать надолго обнаружение его смелого поступка.

Связанный им сторож еще не пришел в себя, но сыщик заметил, что через несколько минут он очнется, а потому приходилось торопиться.

Ник Картер вынул из кармана бутылочку с хлороформом, намочил им платок и прижал его к лицу сторожа, так что тот снова лишился чувств.

Ник Картер развязал веревки и вынул платок из его рта, а затем подхватил его и вышел из погреба.

'Если никто не поймает меня теперь же и тем расстроит мой план, то никто и не догадается, что здесь хозяйничало постороннее лицо', – подумал сыщик, направляясь в комнаты, где раньше находилась Лючия Беллини.

Войдя в эту комнату, он положил сторожа на кровать, на которой раньше лежала узница, дважды обмотал вокруг его тела стальную цепь и снова запер замок, так что пленник теперь находился в состоянии еще более беспомощном, чем до него Лючия.

Едва Ник Картер успел запереть дверь и положить ключ в карман, как услышал тяжелые шаги в асфальтированном коридоре; вслед за тем скрипнула какая-то дверь и послышалось несколько мужских голосов.

Пришельцы вошли в погреб.

Ник Картер моментально вскочил на лестницу и скрылся наверху за люком.

Очевидно, незнакомцы пришли за Лючией; так как дверь была заперта, то они несомненно попытаются взломать ее, а так как на это нужно было время, то Ник Картер имел возможность бежать вместе с Лючией.

Сыщик хотел внушить членам 'Черной сотни', что Лючия освободилась без посторонней помощи, справившись также со сторожем.

Если бы это удалось, то план сыщика мог считаться удавшимся. Вряд ли члены 'Черной сотни' поверят сторожу, что он застал в подземном проходе человека с электрическим фонарем, а скорее сочтут его изменником.

По всей вероятности 'Черная сотня' казнит сторожа; жалеть об этом не приходилось, так как сторож, конечно, был такой же преступник, как и все его сообщники.

Тем не менее сыщику нельзя было терять времени. Каждая минута была дорога, так как нельзя было сомневаться в том, что 'Черная сотня' тщательно обыщет все здание сверху до низу, чтобы разыскать пропавшую Лючию.

А девушка за время отсутствия Ника Картера пришла в себя.

Увидя теперь сыщика, она чуть не вскрикнула, но он моментально рукой зажал ей рот.

– Ради Бога! Ни одного звука, – шепнул он, – наши враги вблизи нас!

– Кто вы такой? – спросила она шепотом.

В темноте она видела лишь темные очертания фигуры сыщика, но не могла разглядеть его лица.

– Я Марко Спада! Ваш друг Марко Спада!

– А, это вы! Да, теперь я узнаю ваш голос!

Она вдруг схватила его руку.

– Как мне благодарить вас! – вырвалось у нее, – вы уже вторично...