разлетелся в щепки. Но не успел злодей рассмеяться своей выходке, как Спартак Васильевич внезапно перехватил его руку наработанным борцовским приемом и заломил ее так, что кость вышла из сустава и хрустнула пополам.

— Что?.. Что это?.. — удивился Мракобесов. — Вы сломали мне руку… Вы сломали мне руку!

Он наклонился, чтобы подобрать лом здоровой рукой, но в этот момент Спартак Васильевич подхватил его за туловище, поднял над головой, завертел и швырнул в подсыхавший на тележке новенький гроб.

Гроб сдвинулся с места и покатился прямо в зияющую пасть горящей топки. Страшный крик раздался из глубины пламени, в огне поднялась и завертелась волчком человеческая фигура.

Потапов подбежал к топке, захлопнул чугунную дверцу и опустил засов. Крик смолк, сделалось тихо.

Вдруг в маленьком кварцевом окошке печи показалось изумленное лицо Мракобесова. Оно медленно отступило назад и растворилась в языках пламени.

Часы на стене зала торжественной кремации начали бить полночь.

Ровно в полночь, одновременно с шестым сигналом точного времени, пламя ударило из сопел двигателя, ствол шахты заполнился белым дымом, ракета плавно вышла наружу и, набирая скорость, с пронзительным шипением врезалась в раскрашенные северным сиянием облака.

Вскоре отвалилась первая, а затем и вторая ступени; ракета вышла за пределы тяготения Земли и, набрав достаточную скорость, понеслась по инерции к месту своего назначения.

Теперь Земля была похожа на огромный глобус, какой Петя видел в планетарии.

Пилотская кабина находилась в верхней оконечности ракеты и представляла из себя правильной геометрической формы стальной шар, полый внутри и имеющий диаметр один метр пятьдесят сантиметров. Внутри этого шара, растянутый на резиночках, находился еще один шар, тот самый, с золотыми нитями в сечении, а внутри, словно кощеево яйцо, был еще один шарик, тоже на резиночках, в котором уютно полеживал Петя Огоньков.

После отрыва второй ступени он должен был надавить кнопку, чтобы в его шарик качал поступать сонный газ. Лететь до Марса — это совсем не то, что лететь, допустим, до Луны; для этого требуется времени почти месяц. Чтобы не маяться от скуки, а также не переводить напрасно запасы еды, воздуха и питья (а во сне человек дышит значительно экономнее), лучше всего это время переспать.

Однако Петя не торопился включать сонный газ. Уж очень красивыми были картинки за иллюминаторами. С одной стороны — черная бездна со сверкающими звездами и серебристым серпом Луны, с другой — слепящее Солнце, а снизу — голубоватая, подернутая пеленой облаков, планета Земля.

Зашипел радиопередатчик, послышался голос оператора:

— Сокол, Сокол, я Земля, как слышно?

— Да, я Сокол! Слышу вас хорошо, — откликнулся Петя с некоторой важностью.

— Сокол, почему не спите, почему не спите!

— Сейчас, сейчас, еще минуточку, — отмахнулся Петя.

— Сокол, даю вам ровно одну ми…

Голос Земли осекся на полуслове, радиопередатчик в панели управления пустил дымок и погас.

«Ничего, — легкомысленно подумал Петя, — так даже лучше. Не будут подгонять каждую минуту, словно маленького».

Он оглянулся, чтобы помахать Земле ручкой на прощание, и обмер: тормозная и обе «обратные» ступени ракеты плавно отдалялись от него, словно вагоны, отцепленные от локомотива. Пилотская кабина сама по себе продолжала нестись к Марсу шариком, пущенным из рогатки.

— Эй, погодите!.. — Петя вылез из своего спального шарика и заметался, словно рыбка в аквариуме. — Погодите, а как же обратно? Эй, Земля, я Сокол!..

В ответ ему было гробовое вселенское молчание.

Петя вдруг почувствовал такое одиночество, какое не испытывало скорее всего, ни одно существо со времен сотворения мира.

Какое там «обратно»! Шар просто-напросто сгорит в атмосфере Марса — ведь ракета теперь не сможет осуществить торможение! Да ведь это уже, в сущности, никакая не ракета… Так, недоразумение, космический мусор. А если даже не сгорит, то разобьется в лепешку. Остается только пустить сонный газ и отключить таймер будильника. По крайней мере, он ничего не увидит и ничего не почувствует.

Тут Петя постепенно начал замечать какое-то постороннее движение снаружи. Он вылез из «аквариума» и, цепляясь за резинки, подплыл к одному из иллюминаторов. Вот это номер!

Вокруг кабины, в открытом космосе, сделавшись его искусственными спутниками, замкнутым кольцом неспешно вращалось вереница достоинств и недостатков. Подобно Луне, всегда обращенной к Земле одной своей половиной, эти живые «спутники» тоже были обращены передом к иллюминаторам. Они сидели в креслах с высокими резными спинками.

Еще никогда раньше Петя не был так рад их появлению. Он был рад даже крикливому, вздорному гусаку, рад даже змеевидному «Чингисхану», которого особенно недолюбливал.

— Эй! — захлопал он ладонями по стеклу. — Эй!!.

Петю как будто не замечали, хотя сам он прекрасно их видел и даже слышал. Достоинства и недостатки, как обычно, о чем-то спорили.

— Я так и знала! — сокрушалась «Помпадур», нервно припудривая лицо и разглядывал себя так и сяк в зеркальце. — Я давно предупреждала, что кто-то ведет нечистую игру.

— Это намек? — «д'Артаньян» с недобрым видом начал покручивать ус. — Извольте привести хотя бы один пример нечистой игры, и я отрежу уши виновному в ту же минуту.

— Вам надо примеров? Да взять хотя бы четвертый эпизод: ваш герой там вообще никак себя не проявил. За что ему присудили очко?

— Нет, нет, дорогуша, вы не справедливы, — вмешался «Сократ». — Там не шла речь о каком-то поступке с его стороны. Он не поддался соблазну легкой и нечестной наживы, вот и все.

— А в шестом? Он только и сделал, что вспомнил о своих родителях! Конечно! когда им плохо, они вспоминают и мамочку и папочку, а потом от них открытки не дождешься.

— Не забывайте также, дорогуша, что именно в связи с этим спорным обстоятельством мы поручили шуту устроить мальчишке дополнительную проверку. Припомните, это было в самолете, в самом конце шестого тура.

— А, что с вами разговаривать, — сдалась в раздражении маркиза и захлопнула пудреницу так лихо, что белое облачно еще долго летало вокруг корабля, заставляя чихать то одного, то другого.

— А в девятом эпизоде мальчишку вообще надули! — выступил молоток.

— Это почему?! — выкрикнул гусак.

— Потому что при альтернативе «или-или» он выбрал меньшее из возможных зол. Но мы все поддались эмоциям и присудили ему неправильное очко!

— Товарищи! Четвертый, шестой и девятый эпизоды сомнительны! — заявил «Генсек» с пафосным надрывом. — Сомнительны также первый, второй, третий, пятый, седьмой и десятый! Предлагаю, товарищи, игру не засчитывать!

— Доведем эту до конца, а потом начнем новую! — потребовал молоток.

— Пускай теперь будет девчонка, — прошипел «Чингисхан».

— Позвольте, господа, я чего-то не понимаю! — подался вперед коньяк. — У нас разыграны все десять туров; как это понять: доведем игру до конца?

— Надо пересмотреть седьмой эпизод, — со злорадством внесла еще большую путаницу в обсуждение «Помпадур». — Немец подыгрывал мальчишке.