спортивной сумкой, набитой вещами, и ревела, размазывая неумело нанесенную тушь. Ей было тринадцать. Им – тоже.

Тогда еще не было никаких Задетей. Не было Стаса, не было планктона, украденного из Министерства Изучения. Эти трое почему-то решили, что Женя тоже запрещенная, и приняли к себе. Правда, тут же переименовали в Джексон, во избежание путаницы. Потому что один мальчик в их банде тоже был Женей.

Ей было все равно, куда идти, и она провела ночь на Пустыре. Она была уверена, что папа расстроится и позвонит в милицию. Думала, что он будет ее искать, перекопает весь город, явится на Пустырь – и заберет ее домой. Но этого не случилось.

Возможно, он искал ее. Но как-то, опять же, не так. Плохо искал…

– И ты никогда его больше не видела? – спросил Коля.

Джексон помотала головой. У нее были очень грустные глаза. Они уже не были похожи на два солнца в затмение. Скорее, это были два солнца, спрятанные за большие влажные тучи. Однако она не плакала, и голос ее звучал ровно.

– Видела. Я с ним иногда вижусь…

– Да ладно?

– Да, представляешь? Я полгода назад первый раз пришла домой. У меня же осталось разрешение и все такое, даже ключи от дома, – Джексон замолчала, и Коля понял, что продолжать она не собирается.

– И что было?

– Не хочу об этом говорить. Не сейчас. Может, я тебе потом расскажу, когда-нибудь…

– Так ты, значит, в любой момент можешь вернуться домой? Зачем ты тогда вообще с ними торчишь, здесь?

Джексон сделала неопределенный жест рукой, значивший, видимо: ты не поймешь.

– Подожди, – Коля чувствовал, что ее сейчас лучше не мучить, но одна вещь не давала ему покоя, – если у тебя сохранилось разрешение, то и метка должна остаться красной, так? А Стас знает? У вас ведь потом уже был планктон?

Она пожала плечами:

– Не знает. Прибор на мне не работал, не брал через одежду. А без одежды мы не пробовали. Я говорила Стасу, что стесняюсь, и он не приставал.

Первая слеза скатилась по ее щеке, предвещая дождь. Чтобы как-то развеселить ее, Коля улыбнулся самой дурацкой, самой широкой своей улыбкой и подмигнул Джексон:

– Да ладно врать-то!.. Хочешь сказать, что он тебя без одежды ни разу не видел?

Но шутка не удалась. Девочка вытерла слезу рукавом и, не опуская руки, влепила ему несильную пощечину. А потом, развернувшись, ушла.

---

Это случилось в пятницу. То есть, по его внутренним ощущениям это была именно пятница, хотя на самом деле Коля давно запутался в днях. В Верхнем Мире был какой-то свой непонятный календарь, с длиннющими неделями и тремя временами года.

После той пощечины он почти не общался с Джексон – только иногда обсуждал дела или помогал готовить. Например, резал лук. Он знал один секрет: если дышать ртом, лук не будет щипать глаза, и можно резать его, не плача. Девочки, хозяйничавшие на кухне, этого секрета не знали и смотрели на Колю с уважением. Раньше и Джексон тоже смотрела, но после пощечины – нет.

В общем, в пятницу Коле в очередной раз стало скучно на Пустыре и он отправился в город. Один. Он знал, что где-то там уже бродят Света, Инга и Костик – продуктовая группа – и хотел догнать их. Правда, направился он почему-то не к складу, откуда Задети обычно таскали консервы и готовые обеды, а к огромному магазину, стоявшему на их улице. Оттуда они тоже иногда что-то брали, но гораздо реже: там было много людей, и скопление детей могло показаться подозрительным. Но сегодня улицы были пустынны. Может быть, они все же там?

И действительно, Костика и Свету он нашел возле магазина: они прятались в потайной нише за статуями у входа, готовые в каждую минуту сорваться и бежать к ближайшей скважине. Коля, сразу заметивший, что в нише кто-то есть, хотел было подкрасться к Запрещенным и напугать их, но Света увидела его прежде, чем план был приведен в исполнение. Она выскочила из ниши и схватила его за руку:

– Там! Инга!

Он сразу понял, что Света напугана: никогда раньше маленькая девичья рука не впивалась в него так сильно.

– Где? Что с Ингой?

Пухлый Костик не без труда выкарабкался из ниши и не дал ей ответить:

– Мы ей говорили, не надо сюда ходить, но ей мороженого захотелось. Она пошла, а мы тут ждали. Ждали-ждали, а ее нет. В общем…

– Коля, они ее поймали! Она там стоит одна и плачет! Они ее в милицию отдадут! Они куда-то звонили, я туда ходила и видела!..

– Да, точно, – снова перебил ее Костик. – Мы стоим, а Инги нет. Я говорю: что такое? Сходи посмотри. Она пошла и говорит, что ее поймали. А тут ты пришел. Хорошо, что ты пришел. Ты же что- нибудь сделаешь, правда? Тебя-то они не поймают.

– Да-да, – подхватила Света, – ты же, вроде как, не запрещенный! Подойдешь и скажешь, что она твоя сестра! Что она разрешение потеряла, ну, или придумаешь, короче, что-нибудь! Придумай, пожалуйста! Нас Джексон убьет, если мы ее не спасем!..

– И тебя тоже убьет, – некстати добавил очкарик.

Коля вздохнул. Из всех младших Инга нравилась ему больше всех, но связываться с милицией не хотелось. А вдруг они приедут раньше, чем он успеет ее вытащить? К тому же, разрешения у него не было. Отсутствие метки – это, конечно, хорошо. А если его попросят показать карточку?

– Вот что, – сказал он наконец, растирая родинку на тыльной стороне ладони, – бегите к скважине. Где тут ближайшая? Там, за углом, да? Ага, и короче, ждите там. Люк держите открытым. Я скоро.

Он вошел в магазин, продолжая отскабливать родинку. Он ждал, что придется прорываться через толпу людей, окруживших запрещенную девочку, и плохо представлял, как именно будет это делать. Но все оказалось гораздо проще.

Ингу он увидел сразу. Она стояла посреди магазина, глядя в пол, а рядом топтался человек в костюме – то ли охранник, то ли продавец. Больше людей в магазине не было, если только они не прятались за полками с сырами и йогуртами. Коля уверенно подошел к Инге и взял ее за руку:

– Ты чего тут застряла? Папа там в машине уже бибикать начал! Ты что, не слышишь? Я же сказал, только за мороженым и сразу обратно!..

Он шагнул в сторону выхода, потянув девочку за руку. Человек в костюме положил руку ему на плечо.

– Здрасьте, – сказал Коля, будто только сейчас заметил его.

Ответа не последовало, только рука сжалась сильнее.

– Чего вы меня хватаете? Вы вообще кто?

Человек молчал и смотрел на детей. «Может, робот?» – мелькнула шальная мысль. Вздохнув, Коля выпустил руку Инги и расстегнул куртку.

Хорошо, что на рукавах нет резинок…

Он завел плечи назад и дернулся, высвобождаясь из рук охранника, продавца и по совместительству – робота. Куртка осталась в плену, зато Коля теперь был свободен. Он подтолкнул Ингу, которая, к счастью, сразу поняла, что нужно делать, и помчался к выходу. Он пробежал уже весь отдел молочных продуктов, когда вдруг понял: девочка не успеет. Может, она и была во многом лучше других Запрещенных, но бегать не умела совершенно. А между тем, человек в костюме уже бросился за ними, пробормотав что-то в рукав – видимо, у него там была маленькая рация.

Коля замедлился, пропуская Ингу вперед:

– Беги быстрее! За угол, к скважине!..