– Присматривайте за ними, – крикнул он старухе и сел за руль.

Эйфория от того, что прорывался сюда сквозь дым и огонь не напрасно, мгновенно прошла. Вокруг нескольких домов, стоявших на возвышенности, полыхал огонь – море огня, соваться в который было полным безумием. Но оставаться здесь наверняка значило сгореть заживо. Стараясь не показывать своей растерянности, Ларин повернулся к Беспалому, который, как завороженный, смотрел в лобовое стекло на бушующее пламя.

– Здесь какая-нибудь улица ведет из поселка к полю напрямую?

Беспалый кивнул:

– Вот эта, – показал он влево. – Не совсем, конечно, напрямую, здесь все без плана строились. Но рискнуть можно.

За спиной у Андрея плакали дети, причитала старуха, тихо мяукали котята.

– В который раз за сегодняшний день рискуем, – негромко произнес Ларин, обращаясь к директору заповедника. – Ты не знаешь, случаем, наши ангелы-хранители по-прежнему где-нибудь рядом порхают? Или их ветром отнесло?

– Хотел бы и сам это знать.

– Будем надеяться, им крылья огнем не опалило.

Андрей мысленно перекрестился, взревел мотор. «Ленд-Ровер» резко вывернул влево и помчался с горки. Всякое приходилось переживать Ларину в своей жизни. Он уже не раз переворачивался на машине, преследуя и уходя от погони, падал в автомобиле с моста, сам топил транспортные средства в болоте; были на его счету и лобовые столкновения. Но то, что пришлось пережить ему теперь, не укладывалось даже в эти рамки. Дым в горящем поселке стоял такой густой, что, казалось, стекла машины просто обложили ватой. И в этом дыме внезапно возникали языки пламени. Иногда они просто обрушивались на машину, и тогда казалось, что «Ленд-Ровер» затолкали в гигантскую топку котельной. Старуха уже не причитала, а громко молилась. Внедорожник подбрасывало на неровностях. О том, правильно ли они едут, Андрей уже не спрашивал. Беспалый и сам потерял ориентацию в пространстве и времени. Ларину казалось, что весь этот ад длится уже целую вечность. Хотя часы на приборной панели могли бы подсказать точное время – чуть больше минуты. Включенные фары лишь подсвечивали непробиваемое для взгляда марево. Внезапно под бампером мощного джипа что-то хрустнуло, мелькнула перед стеклом высокая пылающая изгородь из рдеющих углями жердей. Лобовое стекло треснуло и прогнулось. Ларин ощутил, что грунт под колесами стал другим – мягким. Догадался – сбились с дороги, снесли изгородь и едут по огороду. Он еле успел вывернуть руль и чудом разминулся с горящей яблоней. Бампер еще раз снес изгородь. Андрей словил колесами колею и уже придерживался только ее, в мыслях молясь, чтобы в дыму не поджидала застрявшая машина или опрокинувшийся трактор.

Из-под колес полетела грязь, боковые стекла покрылись темными пятнами. Машина преодолела глубокую лужу и выехала из поселка. Порыв ветра унес дым в сторону. За расколотым лобовым стеклом Ларин увидел небо и нереально черное пшеничное поле. Запаска, укрепленная на капоте, дымилась, расплавленная резина пузырилась. Проехали еще метров пятьсот по выгоревшему полю. Запаска на капоте вспыхнула. Андрей вдавил педаль тормоза.

– Быстро все из машины!

Он схватился за ручку дверцы и выскочил наружу. Внедорожник было не узнать. Белая машина почернела, краска слоилась пузырями. Ларин открыл дверцу и обжег пальцы:

– Быстрей, быстрей!

С детьми на руках он отбежал от машины, сбросил рубашку и усадил на нее малышей. Хотел вернуться, но уже увидел, как к нему спешат старуха с котятами и Беспалый с Танечкой. Только сейчас Андрей почувствовал, что сил у него совсем не осталось. Он глянул под ноги на усыпанную пеплом и обугленной соломой землю, а затем, махнув рукой, сел прямо на нее.

Где-то в отдалении тревожно переговаривалась группка жителей поселка, спасшихся от огня. У Ларина даже не было сил, чтобы подойти к ним и попросить попить. Во рту пересохло. Казалось, что нёбо растрескалось, как земля в пустыне. Андрей сидел и тупо смотрел на то, как возле его ног ползают, принюхиваясь к черной земле, несмышленые котята. Из оцепенения его вывел Виктор Беспалый, продемонстрировав ему профессиональную фотокамеру с мощным объективом, штатив и блестящий кофр.

– Что ж ты аппаратуру свою в машине бросил? Так профессионалы не поступают. Я же говорил, что ты неправильный фотограф.

– Это сегодня я неправильный, – ответил Ларин. – С машиной что?

– Сам посмотри.

Андрей поднял голову. Его «Ленд-Ровер» уже пылал ярким пламенем.

– Ну, и черт с ним. Это всего лишь железо.

Ларин открыл кофр и вытащил бутылку с морковным соком. Та, на удивление, была даже прохладной. Хотел сделать глоток, но посмотрел на детей, открутил пробку и подал Тане бутылку.

– Пить небось хочется. Вы морковку любите?

Четырехлетняя Таня бутылку взяла и в первую очередь стала поить младших.

По выгоревшему полю медленно катила военная машина, на кунге виднелся красный крест. Автомобиль остановился, не доехав совсем немного до Ларина и его спутников. Из кабины спрыгнула на землю женщина-медик с погонами капитана.

– Вы в порядке? – спросила она.

– Вроде да. Я тут как раз приятеля спрашивал – куда подевались наши ангелы-хранители? А один из них тут как тут. И, оказывается, носит погоны капитана медицинской службы.

Молодая женщина в военной форме, несмотря на драматичность обстановки, улыбнулась.

– А, Виктор Леонидович, и вы здесь! Я вас сразу и не узнала.

– С нами все хорошо. А вот это люди из поселка. Ими и займитесь.

Женщина-капитан бегло осмотрела детей, занялась старухой. Померила ей давление, сделала инъекцию.

– Вам в больницу надо, – строго сказала медик.

– А с детьми что? – испугалась старуха. – Я без них никуда.

– О них позаботятся. Мы возле болота уже лагерь разворачиваем – для тех, у кого дома сгорели. Вы только телефоны родственников нам оставьте, там они ваших внуков и найдут.

Беспалый помог старухе взобраться в кунг машины, бабушка была совсем плоха.

– А вот с животными к нам нельзя, – посмотрела капитан на котят, которых прижимала к себе Таня, – ты их дяде оставь, он их в обиду никому не даст.

Девочка доверчиво передала котят Ларину. Тот не нашел в себе сил отказать ей.

– Они еще очень маленькие. Их молоком кормить надо, – как взрослая сказала Таня.

– Разумеется. Так и буду делать. Давай, беги в машину. Твоей бабушке в больницу надо.

Женщина-медик опустилась на одно колено, достала блокнот:

– Как ваша фамилия? Дайте свои координаты.

– Это еще зачем?

– Ну, вы же их детей и старуху нам передали. Думаю, родственники потом захотят с вами встретиться, отблагодарить. Да и вообще, так положено.

Беспалый по-своему истолковал нежелание Андрея называть себя. Думал, тот проявляет излишнюю скромность.

– Даргель его фамилия. Зовут Адриан. Фотограф он, из Москвы приехал.

– Кажется, я уже слышала такую фамилию. Вы для какого издания работаете?

– Сдал-таки меня... Ладно, держите, – Ларин вытащил из лежащей на почерневшей земле рубашки визитку и вручил женщине. – А вас как зовут?

– Флиртовать будем после пожара.

– Жаль. Значит, для меня вы так и останетесь ангелом-хранителем в военной форме.

Машина с красным крестом на кунге развернулась и запылила по выгоревшему полю.

Андрей глянул на стоявшего перед ним Виктора.

– Ну, вот и порядок. Как говорится, мы сделали все, что могли. А теперь иди – ищи свою жену с детьми.