– Не заводится, – разводил руками водитель помятой машины.

– Ты что, не видишь, полосу отвода у дороги уже лет десять никто не чистил, кустами заросла. – Ларин указал на другую сторону шоссе, прилегающую к лесу. – Скоро огонь сюда дойдет. Все и полыхнет. А тут машины, бензин... А ну, мужики, взяли.

Андрей распахнул дверцу одной из столкнувшихся машин и вывернул колеса к откосу. Беспалый придержал пытавшегося помешать Ларину водителя.

– Ничего с твоей машиной не станется. И так вся помятая. Не сгорит, так к вечеру вытащишь.

Мужики, мобилизованные Андреем, быстро столкнули неисправный автомобиль в кювет, освободив дорогу.

– Прям как на войне, – сказал кто-то из толпы.

Водитель машины грустно глянул на своего «железного коня», криво застывшего под дорожным полотном. Но все же нашел в себе силы признаться:

– А ведь вы, по большому счету, правы, мужики.

Тут же кто-то предложил ему сесть в свою машину, и неторопливое, но нервное движение на шоссе возобновилось.

– Может, рискнем? – предложил директор заповедника. – Тут под ЛЭП, через просеку, можно почти к самому поселку выскочить... – Беспалый всмотрелся в лес. – Туда огонь, кажется, еще не добрался.

– Риск – благородное дело, – отозвался Андрей, выворачивая руль.

Егерь на старом «УАЗе» с выгоревшим брезентовым тентом старался не отставать от «Ленд- Ровера».

– Сколько раз я говорил, чтобы навели порядок с самовольным строительством в поселке. Никто меня не слушал. Там же сплошной самострой! Прямо тебе трущобы латиноамериканские. Никакие нормы не соблюдаются. Всякие хибарки, сарайчики из досок и фанеры... Строят, где кому на ум пришло, один к одному лепятся. Если огонь на поселок перебросится, все дотла выгорит.

– И тут Радькову с компанией полный профит предвидится? – спросил Андрей.

– Выходит, что так, – зло ухмыльнулся Виктор. – Не станет домов в поселке – сама собой отпадет проблема по его сносу. Людей можно будет в самую глухомань из-под города переселить... – Он почесал небритую щеку. – Как-то все очень странно – одно к одному складывается. Кому война, а кому и мать родна.

– Я же сказал тебе – не все так просто. А правда, она наружу выплывет.

– Странный ты какой-то для фотографа, – присмотрелся к Андрею директор заповедника, – мне таких раньше встречать не доводилось. А их ко мне в заповедник много приезжало. И наших, и заграничных.

– Фотограф как фотограф, – пожал плечами Ларин.

– Не скажи. Я эту шатию-братию как облупленных изучил. Тебе по их меркам сказочно повезло. Ты в центре событий случайно оказался. Другой бы бегал и репортаж снимал. А ты о камере даже не вспомнил. Не затвором щелкал, а, как нормальный человек, помог дорогу расчистить.

Ларину пришлось задуматься. Выходило, что он дал волю чувствам и совершил непростительное, с точки зрения Дугина, – немного раскрыл себя перед директором заповедника.

– Ошибаешься, Виктор. Думаешь, зачем я с тобой в поселок еду? Вот там настоящая гуща событий. Вот там и человеческие драмы, и трагедии. Будет что поснимать. А фотографов и телеоператоров ты не осуждай, работа у нас такая. Другим вот тоже не нравится, что в твоем заповеднике болота неосушенные стоят. Какому-нибудь агроному на их месте поле хотелось бы увидеть.

Просека, наполненная дымом, кончилась. Машины выехали на разбитую проселочную дорогу, идущую вдоль поля. Вот тут-то и стало понятно, что Беспалый не зря бил тревогу. До поселка оставалось недалеко, чуть меньше километра. К нему почти вплотную подступала гигантская насыпь строящейся дороги. Проселок, идущий в обход насыпи, был разбит тяжелой строительной техникой, ходившей здесь еще совсем недавно. Никто из строителей не удосужился выровнять его грейдером. Вдоль поля тянулись глубокие колеи, по которым могли пройти разве что карьерные самосвалы да скреперы. На поле там и сям виднелись застрявшие легковушки жителей, пытавшихся покинуть поселок или добраться до него. Дым стлался между стволов деревьев, наплывал на поле, обволакивал колонну застрявших на проселке автомобилей. Огонь трещал совсем близко. Иногда он вырывался над деревьями, взметая в задымленное, потемневшее небо снопы искр. Даже Беспалый растерялся. Стало понятно, что совсем немного, и загорятся машины у леса, вспыхнет пшеничное поле.

– Продолжаем рисковать? – ободряюще подмигнул ему Ларин.

– Не пойму я тебя, – прищурился Беспалый, – другой бы в городе остался.

– Не забывай, что я профессиональный фотограф.

Взревел мощный двигатель внедорожника. «Ленд-Ровер» въехал передними колесами в глубокую колею, срезал бампером пласт глины и выкатил на поле. «УАЗ» егеря прошел за ним следом. Подминая под себя высокие колосья, автомобиль Ларина переваливался по полю. Он притормозил у первых застрявших легковушек, возле которых суетились люди, уже понявшие, что их дома в поселке не спасти. Андрей распахнул дверцу и стал на подножку. Крикнул что было силы:

– Бросайте все пожитки к черту и бегите к насыпи! Туда огонь не доберется! Сейчас тут настоящий ад начнется! Поле же сейчас вспыхнет!

Беспалый и егерь тем временем уже оттаскивали от машин женщин, пытавшихся прихватить тяжелые сумки и чемоданы. Их мужчины оказались догадливее. Вскоре беженцы самоорганизовались. Люди с детьми на руках бежали к насыпи.

– Как считаешь, – спросил Ларин у директора заповедника, – нам это хорошее дело на том свете зачтется?

– Да уж, ты не зря вспомнил про ад. – Беспалый протирал свои очки-велосипеды от прилипшего к стеклам пепла и щурился на заповедный лес.

Огонь подступил уже совсем близко. Горел валежник, дымилась трава, языки пламени вырывались между стволов деревьев.

– Они-то должны успеть, – Андрей смотрел на людей, бегущих к высокой песчаной насыпи, – а вот нам еще надо постараться проскочить к домам.

Ларин не жалел машину. Ревел мотор, «Ленд-Ровер» каждую секунду грозил застрять в рыхлой земле или же наскочить на притаившийся среди посевов валун.

– Если остановимся, то точно застрянем, – крикнул Андрей.

– Все, началось, – выдохнул директор заповедника.

Ларин даже не обернулся. Он смотрел в зеркало заднего вида. Огонь, вырвавшийся из леса под порывом ветра, лизнул поле. Пшеница занялась быстро, как порох – успела просохнуть от горячего воздуха, растекавшегося со стороны леса. Огненная волна покатилась по полю.

– Теперь его не остановишь. Но люди должны успеть, – произнес Ларин.

– Успеют. – Беспалый глянул в заднее стекло – «УАЗ» с егерем заметно поотстал.

Как всегда бывает при масштабных пожарах, воздушные потоки стали непостоянными. Пламя, пожирающее кислород, разогревало воздух, гнало его вверх, затягивая новые порции в горящий лес на возвышенностях, и выбрасывало раскаленные потоки в низинах. А потому предугадать, куда двинется огонь в следующую минуту, было решительно невозможно. Сейчас он дугой огибал машины, прорывавшиеся к поселку.

– Стой! – крикнул Беспалый.

Ларин, даже не поинтересовавшись, в чем дело, нажал на тормоза. «УАЗ» с егерем застрял, угодив в какую-то канаву. Водитель газовал, но машина не могла выбраться. Волна огня катилась на автомобиль. Поняв, что спасти «УАЗ» не удастся, егерь побежал к «Ленд-Роверу». Пламя накатило на «УАЗ», вспыхнула брезентовая крыша. Егерь вскочил в машину к Андрею, и внедорожник поехал дальше, соревнуясь с огнем в скорости.

– Однако, – проговорил егерь, вытирая рукавом закопченный лоб, – первый раз такое в моей жизни.

– Надеюсь, и последний. Зато будет что внукам рассказать.

Горящее поле осталось сзади. Машина уже катила по окраине поселка. Разглядеть что-нибудь было трудно. Дым был плотный и наплывал на улицу потоками. Временами за лобовым стеклом вообще виднелись