Пихать скользкую и тяжелую деревяшку оказалось еще менее приятно, чем тащить. К тому моменту, когда протянувшийся через реку «язык» понтона коснулся другого берега, Роберт основательно вспотел.

– Всем спасибо! – рыкнул полковник так, что в ушах зазвенело. – Построиться повзводно, к пересечению реки приготовиться!

– Кажется, все, – сказал Трэджан, глядя, как на бревна вступает взвод разведчиков.

– Точно, – согласился Роберт.

Он подошел к тому месту, где грудой лежали сваленные рюкзаки, нагнулся за оружием.

– Что за черт? – крикнул кто-то рядом, и тут же раздалось хорошо знакомое шипение.

Еще не осознав до конца, что именно происходит, Роберт шмякнулся наземь, ухватил автомат и под аккомпанемент очередей пополз прочь от берега, под защиту зарослей.

Неподалеку хлопнуло, будто лопнул воздушный шарик размером с гору, взрывная волна толкнула в спину, точно мягкая, но очень сильная рука.

– Нападение! Всем необходимо… – голос лейтенанта Тао оборвался коротким всхлипом и, обернувшись, Роберт увидел, как командир взвода падает, наколотый на синий луч ионного орудия.

Зарычав от злости, уроженец Владивостока прыгнул вперед, под защиту зарослей, и прижался к земле.

С другого берега летели десятки плазменных зарядов, тела разведчиков валялись на середине понтона, одно из них грызла высунувшаяся из реки тварь. Берег покрывал сплошной ковер из мертвых и раненых. Одни пытались ползти, другие лежали неподвижно.

– Всем открыть стрельбу! – майор Ниеминен командовал так спокойно, точно батальон находился на учениях. – Пулеметчикам сосредоточить огонь около входа на мост, огнеметчикам попробовать его сжечь…

– Умно! – пробормотал Роберт, нажимая на спусковой крючок. – Иначе эти твари выберутся на наш берег!

О том, что случится дальше, думать не хотелось.

Затрещали десятки автоматов, басовито застучали пулеметы, поток огня прошелся по бревенчатому понтону, заставив его задымиться, а обожженную тварь – с визгом броситься в воду.

– Сырой, елки-палки! – отчаянно выкрикнул Трэджан, засевший за толстенным, в три обхвата пнем. – Не горит!

Роберт стрелял, особенно не прицеливаясь, просто прочесывая другой берег, и так же, судя по всему, поступали десятки его товарищей. Летели наземь срезанные ветки, сбитые листья.

Выкинул опустевшую обойму, потянулся за новой.

Огнеметчик выстрелил еще раз, чуть более удачно, и тут же в то место, где он спрятался, ударили несколько плазменных «ядер». Полетели в стороны брызги синего пламени.

– Вот сволочи! – прошипел Али, приникший к пулемету. – Я им…

Речь его прервалась. Роберт повернулся к приятелю и с трудом удержался от ругани – тот лежал на боку, а в правом наплечнике виднелось аккуратное отверстие, оставленное ионным орудием.

– Ничего, – голос Али звучал глухо. – Я им покажу…

И пулемет застучал вновь.

Кусты на том берегу зашевелились, на открытое место выскочили несколько форсеров. Рывком метнулись к мосту, заскрипели погруженные в воду бревна, пошла от них мелкая рябь.

– Огонь! – стрельба началась еще до приказа Ниеминена.

Форсеров просто смело с понтона, три всплеска раздались один за другим.

– Проверяют, сколько нас осталось, – заметил Али. – А вообще, ситуация патовая, на этот берег им не перейти, а нам не уйти.

– Может, майор что-нибудь придумает, – сказал Трэджан. И где полковник?

– Погиб он, в общем, – услышав голос Бьерна, Роберт облегченно вздохнул. – Я сам видел, как заряд от мортиры его накрыл, только куски бронепластика в стороны и полетели…

– Огонь прекратить! – приказал майор Ниеминен, и его голос прозвучал из каждых наушников. Приглушенное бормотание донеслось и со стороны берега, где валялся чей-то окровавленный шлем.

После сорвавшейся попытки прорыва форсеры затихли, затаились в густых, как суп-пюре из ревеня и крапивы, зарослях. Лишь изредка постреливали снайперы, синие лучи пронизали вечерний полумрак.

– Офицерам первого батальона – откликнуться! – продолжал командовать майор.

– Капитан Марджен здесь… Лейтенант Колосов – здесь… Лейтенант Мак-Кэббот – здесь… – зазвучало в наушниках.

Судя по тому, сколько человек отозвалось, из офицеров уцелело не больше трети.

– Ну и влипли, – заметил Трэджан, вытирая запачканное кровью забрало шлема. – Точно зайцы в лисью нору.

– Ничего, вырвемся, – без особой уверенности сказал Бьерн. – Наш майор – он о-го-го…

Перекличка закончилась, и командир первого батальона, оказавшийся во главе остатков полка, призвал офицеров собраться на вырубке, на безопасном расстоянии от берега.