– Бегом! – рявкнул тактик. – Занять позицию, приготовиться к бою!

– Все слышали? – добавил Антон. – Если нет другого выхода, постараемся хотя бы продать жизнь подороже.

Хрипя и пошатываясь, как отряд инвалидов, взбежали на вершину большого, изрытого ямами холма. Сбросив с плеч рюкзак, Марта оглянулась и едва не застонала.

Столбы пыли поднимались над неторопливо, но очень уверенно приближающимися транспортерами.

Река напоминала широкую и глубокую канаву с жидкой грязью, ее поверхность бурлила, время от времени наружу высовывались чешуйчатые зубастые морды, в струях мелькали блестящие тела.

– Не нравится мне это, – покачал головой Роберт. – Нас попросту слопают, вздумай мы сунуться туда…

– Не попросту, – поправил Али. – А с трудом. Все же разгрызть бронекостюм – задача непростая.

– Но эти ребята готовы попробовать, – заметил Трэджан, разглядывая очередную тварь, озирающую людей парой выпученных буркал.

По времени Хордана стоял полдень, солнце висело в зените, извергая потоки жара, над речной поверхностью клубилась легкая дымка.

– Второй взвод отправится валить деревья, – оторвал подчиненных от созерцания лейтенант Тао. – Наша задача – прикрывать. Груз можно оставить тут.

Рюкзаки свалили на берегу, под защитой третьего взвода, и вслед за лейтенантом отправились прочь от берега.

В джунглях царило обманчивое спокойствие, ничего не шевелилось среди ветвей, и даже вопли обитающих в кронах существ звучали глуше и мягче, чем обычно.

– Глядеть в оба! – напомнил лейтенант.

Зашипели резаки, застучали топоры.

Роберт стоял, оглядывая доставшийся ему сектор, и держал палец на спусковом крючке. Хордан явственно показал, что тут выживают лишь те, кто сохраняет бдительность круглые сутки.

С момента, когда полк вышел к укрытым посреди джунглей строениям, прошло двенадцать часов, и за это время погибли еще пятеро. Трое стали жертвами болезней, один не заметил маленькую, с карандаш, змейку, а командир роты из третьего батальона провалился в подземную ловушку, устроенную какой-то тварью.

Когда его вытащили, то он был мертв, а его ноги до колен – начисто обглоданы.

– Елки-палки, – стоящий неподалеку Трэджан повернул голову, глядя как с треском и шелестом падает высокое дерево. – Полковник что, решил выстроить мост?

– Почему бы и нет? – отозвался Роберт. – Или ты желаешь переправляться через эту реку на плоту?

– Честно говоря – нет, – ответил Трэджан, автомат в его руках вздрогнул, а в кустах, куда ушла пуля, глухо заворчали. – Но если поступит такой приказ, куда я денусь?

– Это уж точно, – кивнул подошедший Бьерн. – Опять болтаете? Хуже баб, честное слово!

Пришлось разговор прекратить.

Деревья падали одно за другим, от ударов глухо гудела земля. Солдаты обрубали сучья и таскали бревна к берегу, в стороны летели щепки и куски коры, лишившиеся жилища существа либо удирали с громкими воплями, либо бросались на людей.

С разных сторон время от времени раздавались выстрелы.

– Все, отходим, – приказал лейтенант, когда солнце ощутимо сдвинулось к закату и стало несколько прохладнее.

На берегу глазам Роберта и прочих, стоявших на страже, предстало что-то вроде длинного понтона из связанных веревками бревен.

– Как бы эта штука не развалилась, – заметил Трэджан с сомнением.

– Ничего, выдержит, – хмыкнул услышавший реплику лейтенант. – Если правильно тащить. А ну автоматы положили и взялись за бревнышки…

Расставаться с оружием не хотелось, в последние дни Роберт даже спал с ним.

– Раз-два, подняли! – донесли наушники голос полковника Аль-Нуджима. – Вперед, пошли!

Десятки рук вцепились в скользкое дерево, и корявое сооружение, скрипя и покачиваясь, поползло к реке. Зачавкала вода под ногами солдат, застрочили автоматы, отгоняя хищную речную живность.

– Сомий хвост, – пропыхтел Роберт, ощущая, как понтон становится тяжелее с каждым шагом.

– Бросай! – скомандовал полковник.

Понтон рванулся вниз, точно живое существо, Роберт едва успел выпустить его и отскочить. Раздался плеск, в стороны полетели брызги, волна накатила на берег и отступила.

– А теперь толкайте! – не дал солдатам расслабиться Аль-Нуджим.