Вступив на склон воронки, Роберт ощутил легкое беспокойство, а когда до ближайшей пирамиды осталось не больше десятка шагов, готов был дать деру при малейшем шорохе.

Поджилки тряслись непонятно отчего.

– Жутко-то как, – сдавленно просипел Гиви.

– Тихо, – одернул его сержант.

Подойдя к пирамиде вплотную, полковник поднял руку, ладонью в перчатке провел по символам. Роберту показалось, что сооружение вздрогнуло, его очертания поплыли. Но через мгновение иллюзия пропала, все стало как раньше.

Аль-Нуджим постоял, точно забывший урок школьник у доски, потом сказал что-то технику. Тот кивнул и вытащил из сумки обыкновенный плазменный резак. Зашипело, фиолетовое пламя разогнало сумрак на несколько шагов в стороны.

– Ох, что они делают, помилуй их Единый, – проговорил Али, и Роберт услышал в его голосе страх.

– Мол… – начал было Бьерн, но осекся.

Материал пирамиды под резаком тек, таял, точно масло, но тут же застывал, возвращая прежнюю форму, и на гладкой поверхности вновь проступали стертые, как казалось символы.

– Ничего себе, елки-палки! – вздохнул Трэджан.

Пирамида вновь содрогнулась, на этот раз более явственно, по стенкам ее пробежала волна свечения. Техник вскрикнул, отшатнулся, вскинув руки к лицу, а резак упал наземь куском оплавленного металла.

– Адекватный ответ, – проговорил Али. – Мы ее обожгли, она – нас… Неужели полковник и дальше будет упорствовать?

Аль-Нуджим попятился, точно от опасного хищника, а потом резко махнул рукой в сторону лагеря.

Жест этот в дополнительных пояснениях не нуждался.

Удар был такой силы, что Марта ощутила, как ее подбрасывает в воздух. Позвонки попытались сложиться, точно телескопический хлыст. Заскрипели ремни, хрустнуло что-то в основании кресла.

– Пи… пилоты хреновы, – простонал кто-то.

Марта подумала, что это очень мягкий отзыв о случившейся посадке. Но учитывая, что для пилотов это был первый полет, просто то, что они вообще сумели приземлиться, выглядело большой удачей.

– Сорок минут на то чтобы оправиться и собраться, – ком-линк передал глухой, искаженный страданием голос тактика.

Марта, двигаясь точно сомнамбула, отстегнула один ремень, потом другой. Выбраться из кресла стоило такого труда, будто оно стало частью спины, а распрямиться – еще большего.

– Я чувствую себя древним старцем, укуси меня дьявол, – пожаловался Пабло, массируя поясницу.

– Ничего, привыкай. Лет через пятьдесят пригодится, – ответила Анна, неуверенно, точно в первый раз, надевая на руку ионное орудие.

– Если любое путешествие через космос проходит так, то людям они не по плечу, – заметил Стефан. – Слабых землян просто расплющит в кровавую кашу при первом ускорении…

– Ну, можно лететь аккуратнее, – не очень уверенно пробормотал Пабло. – Если уметь, конечно.

К санитарному блоку выстроилась очередь. Марта безропотно отстояла ее, а когда вернулась на место, то соратники больше не напоминали только что вышедших из спячки черепах.

– Так, готовы? – лицо Антона было зеленым, как салатный лист, но голос звучал уверенно. – Тогда вперед. Только что получены данные от разведывательных модулей – опасности снаружи нет…

Когда дверь отсека отошла в сторону, стало ясно, насколько затхлый внутри воздух.

Солдаты по одному выходили в коридор, проверяли оружие. Через открытый люк виднелась уходящая за горизонт равнина, свежий ветер щекотал кожу, носа касались терпкие запахи степных трав.

– Хорошо, – сказала Хельга, вдыхая полной грудью.

– Сейчас будет плохо, – осадил ее субтактик, выглядывая наружу. – Тот, кто проектировал этот корабль, забыл одну деталь – трап.

Спрыгнувший с высоты в десять метров человек переломал бы себе ноги. Форсерам это не грозило, но подобное испытание вряд ли доставило бы кому-нибудь из них удовольствие.

Марта шагнула в люк вслед за Пабло, ощутила, как поток воздуха взъерошил волосы. Земля ударила в ноги, заставив хрустнуть что-то в коленных суставах.

– О, мои ноги! – Пабло, прихрамывая, ковылял в сторону.

– Хватит стонать, – сказал Антон. – Ты не забыл, что мы на вражеской территории? Наша задача – прикрытие.

Отойдя десятка на два метров, залегли на вершине поросшего травой пригорка. С него степь просматривалась далеко-далеко, до самого горизонта, где из-за края земли выползали серые, как химериновая броня, облака.

– Ну надо же, Земля, – сказала Марта. – Наши предки когда-то родились здесь, а теперь мы пришли на эту планету с оружием в руках…