Поросший травой бугорок лопнул, точно почка, из него высунулось существо, похожее на безглазую змею. Тварь попыталась впиться Роберту в голень, зубы заскрежетали по броне.

– Ну и пакость! – пробормотал он, опуская автомат.

Выстрел заставил умолкнуть орущих в кронах тварей, но лишь на мгновение. Подземный хищник дернулся и затих, напоминая диковинный корень, вытащенный на поверхность.

Первый взвод с самого утра шел в авангарде, высматривая дорогу среди зеленых дебрей. С момента появления людей на Хордане прошло три дня, и за это время полк потерял больше пяти десятков человек.

Некоторых сожрали явившиеся из джунглей хищники, стремительные и беспощадные твари, вышедшие точно из ночного кошмара. Они не боялись автоматов и не умирали даже после нескольких прямых попаданий, норовя прогрызть бронепластик и добраться до лакомой добычи.

Другие стали жертвами ядовитых растений или грибов, мелких кусачих тварей, а то и вовсе непонятно чего.

Погибали от жутких болезней, от кровавых фурункулов по всему телу, от сводящего с ума зуда во внутренностях. Таблетки и фильтры помогали очистить воду, но не до конца, а силы введенных антител не хватало, чтобы обезвредить всех представителей местной микрофлоры.

На ночь лагерь окружали двойной цепью караулов, жгли костры, несмотря на опасность обнаружения врагом, но помогало это мало. Каждое утро несколько солдат находили мертвыми со следами укусов на шее и лице.

Спали в шлемах с опущенными забралами.

Позавчера, когда полк расположился на ночевку, двое бойцов третьего батальона начали галлюцинировать, срывая с себя бронекостюмы и крича что-то невразумительное.

Их связали, а когда успокоительное не подействовало, полковник отдал приказ «Расстрелять!». Роберт до сих пор вспоминал эти улыбающиеся лица, полные счастья глаза, смотрящие на тех, кто собирался их убить.

– Да, гнусная планетка, – заметил Трэджан, пнув мертвую тварь. – Интересно, сколько нам еще топать? Может быть, этот самый Зигфрид фон Хайнц обосновался где-нибудь на другом континенте?

– На этом, успокойся, – ответил Бьерн. – И не так далеко нам осталось.

– Все равно этот модуль мог и поближе портал открыть, – продолжал бурчать Трэджан.

– Не мог, – ответил Али. – Тогда его засекли бы, и нас давно встретили могучие ребята с плазменными пушками… А про Хордан я много слышал еще на Земле.

– Что именно? – поинтересовался Роберт.

– Здешняя биосфера производит такое впечатление, что ее создали искусственно. Столько смертоносных и ядовитых существ на одной планете – это нонсенс для обычной эволюции, – сказал Али. – На Хордан в прошлом веке отправили несколько биологических экспедиций. Ну а когда из последней вернулось пятеро вздрагивающих от каждого шороха ученых, это дело прекратили. А собранного материала не хватило, чтобы хотя бы приблизиться к разрешению загадки…

– Сконструированная биосфера, – заметил Виктор. – Каким уровнем развития должна обладать цивилизация, способная на такое?

– Хватит болтать. Глядите лучше по сторонам, – вмешался в разговор Бьерн. – А то переключу вас на лейтенанта – он вам такую «биосферу сконструирует», что мало не покажется!

Взвод двигался по джунглям треугольником, направленным острием вперед. Углы его занимали отделения, впереди топало первое, а второе и третье прикрывали фланги.

Между ними шагал лейтенант.

За три дня путешествия джунгли, по которым шли люди, совершенно не изменились, разве что пропали болота, а далеко впереди стало возможным разглядеть горный хребет, похожий на коричневого червя с острым гребнем вдоль спины.

Где-то около него находилась резиденция бывшего канцлера-координатора, объявившего себя Пророком.

– Опа, а это что такое? – сказал Роберт, заметив, как справа в зарослях что-то блеснуло.

– Вода, наверное, – пробасил Бьерн, тоже, судя по всему, заметивший сверкание. – Кузнецов, Лангтон – проверить.

Роберт и Трэджан переглянулись и, держа автоматы перед собой, двинулись вперед.

– Сомий хвост! – пробормотал уроженец Владивостока, стволом отведя в сторону ветку, острые по краям листья на которой поблескивали, точно покрытые лаком. – Это что-то очень странное!

Среди изумрудной травы, наполовину уйдя в землю, лежало нечто из серебристого металла. Больше всего оно напоминало древнюю микросхему с множеством длинных загнутых ножек или статуэтку паука с плоским квадратным телом.

– Ого… – рядом объявился сержант. – В общем, пока не трогать, а я доложу…

Через пару минут подошел лейтенант, забрало его шлема с негромким жужжанием поднялось, и офицер опустился на корточки.

– Хо-хо, – сказал он задумчиво. – Не очень я понимаю, из чего эта штука сделана и что это такое…

– Может, это форсеры изготовили? – предположил Бьерн.