и я скажу ему об этом.

– По-моему, ты не расслышала, о чем я прошу тебя, – сказал Девлин. Он поднес руку Эллы к своим губам. – Пусть тебя не смущает, что я знаю о тебе все, моя дорогая. И, пожалуйста, не ссорься с Сейбером. Ему и без того трудно.

– Ты меня совсем запутал, – сказала Элла. – Спасибо, что пришел, Девлин, но, с твоего позволения, я хотела бы удалиться. Я очень устала.

– Ну конечно, – промолвил он, широко улыбаясь. – Но только после того, как я добьюсь взаимопонимания. Я говорил, что готов сделать все для тебя и для Сейбера. Тебе нужен защитник – человек, который бы заботился о тебе и опекал тебя. Сейбер хочет тебе добра, но он не может…

С пылающим лицом Элла ждала, пока Девлин закончит фразу.

– Я обязан помочь своим друзьям и сделаю это с радостью.

– Черт подери! – пробормотал Макс.

Девлин хмуро взглянул на него.

– Мы прекрасно поладим с тобой, Элла. Мне пора обзавестись собственным домом. Наш союз разрешит все твои проблемы, сделает меня счастливым и принесет успокоение Сейберу. Чего же больше?

Элла уставилась на него.

– Ну, так что скажешь? Струан сейчас на пути в Шотландию. Если ты согласна, я пошлю к нему нарочного с письмом, в котором прошу твоей руки.

– Черт подери! – Макс хлопнул себя по коленям. – Это переходит всякие границы! – Он встал, подошел к двери и распахнул ее. – Немыслимо! Весь дом сошел с ума. А теперь, кажется, и весь мир спятил!

– Довольно, Макс, – строго промолвил Девлин, улыбаясь по-прежнему дружелюбно. – Я вас несколько удивил, не так ли?

Девлин не видел новое лицо, появившееся на пороге комнаты.

– Спасибо, что навестил нас, Девлин, – скороговоркой проговорила Элла. – Это очень любезно с твоей стороны.

Сейбер прислонился к двери, скрестив руки на груди.

– Не пытайся спровадить этого хитрого дьявола, – промолвил он, прищурив зеленые глаза. – «Я вас несколько удивил, не так ли?» Меня ты, дружок, не удивил.

Девлин обернулся.

– Мне бы следовало прикончить тебя на месте, – продолжал Сейбер, входя в комнату. – Отойди, Элла. Я заставлю Девлина пожалеть о содеянном.

Макс плюхнулся на стул.

Элла бросилась было между Сейбером и Девлином, но тот оттолкнул ее и сказал:

– Ты смешон, Эйвеналл. Мы же оба знаем, что ты…

– Я буду бороться за то, что мне принадлежит, Норт. Элла моя. Моя! Слышишь меня?

У нее чуть не подкосились ноги. Ужас боролся в ней с радостью.

– Ты же знаешь, что твоей она никогда не будет, – крикнул Девлин. – Господи ты, Боже мой, я ведь всего лишь хотел унять твою тревогу. Она была бы в надежных руках.

– Дьявол тебя раздери! – Сейбер бросился на Девлина. – Элла будет моей женой. И в моих руках.

– Да будь ты проклят, Эйвеналл! – прошипел Девлин сквозь стиснутые зубы. Сжав кулаки, он кинулся на Сейбера. – Взял с собой свой верный кинжал? Готов пролить кровь?

Сейбер никак не ожидал, что его лучший друг разболтает секрет, которым он с ним поделился.

– Мне не нужен кинжал, чтобы вышибить из тебя дух, предатель.

– Остановитесь! Прекратите сейчас же! – Элла подлетела к Сейберу и столкнулась с ним на бегу. – Перестаньте!

Она потеряла равновесие и, размахивая руками, упала в объятия Девлина.

– Вот это да! – воскликнул Макс с нескрываемым ликованием. – Вот это заварушка! А наша Элли то какова!

Ударить Девлина в тот момент, когда в его объятиях находится Элла, представлялось Сейберу невозможным. Он сжимал и разжимал кулаки в бессильном гневе.

– Отпусти ее, – приказал он, в ярости на себя за эту вспышку. – Иди сюда, Элла.

Она была очаровательна в зеленом платье – лицо ее раскраснелось, глаза блестели. Несмотря на все ее гневные слова, она смотрела на него с такой любовью – он и желал, и боялся этой любви. Даже не взглянув на Девлина, она подошла к Сейберу, встала перед ним и коснулась его руки своей дрожащей ручкой.

Он накрыл ее руку ладонью и свирепо глянул на Девлина.

– Потрудись объясниться.

– Мне нечего объяснять, – сказал Девлин, лицо его было бледно. – Просто хотел сделать доброе дело – ради тех, кого я люблю. Печально, что добрые намерения выглядят смешными.

– Он сделал Элли предложение, – подал голос Макс. – Видно, хотел избавить тебя от хлопот.

– Молчи, Макс, – сказала Элла – Не подливай масла в огонь. Я уверена, всему этому есть объяснение.

Сейбер понятия не имел, как объяснить то, чему он стал свидетелем.

– Не вмешивайся, Макс, это серьезно, – произнес он, не сводя глаз с Девлина. – Мы поговорим об этом позже.

Девлин кивнул.

– Как скажешь. Но я хочу, чтобы ты знал, что у меня честные намерения. И я хочу, чтобы Элла знала, что я очень ценю ее и уважаю… и что ее тайна умрет вместе со мной.

– Поздно, приятель, – сказал Макс.

Сейбер воззрился на него.

Макс сунул руки в карманы и повернулся на пятках.

– Это правда. К нам тут забежала одна девица. Эйбл ее зовут. Трещала о каких-то слухах. Об Элли. Она говорит, что об этом болтает весь город, весь свет.

– Черт подери! – вырвалось у Девлина. – Ее надо остановить.

– Я сам об этом позабочусь, – спокойно перебил его Сейбер. – Не знаю, что ты тут замышляешь, друг мой… но…

– Он хотел мне помочь, – сказала Элла. – Защитить меня, поскольку решил, что ты не можешь стать моим защитником.

– Он хотел жениться на тебе, потому что я не могу? – Сейбер прожигал Девлина гневным взглядом. – Но я могу. И женюсь на тебе. Как только улажу необходимые формальности. И сделаю это с благословения твоих родных. – По крайней мере с бабушкиного благословения, остальным также ничего другого не останется, в этом Сейбер был уверен.

Девлин сжал губы. Он прошел мимо них к двери и покинул дом.

– Черт, вот здорово! – не удержался Макс. – Два достойных джентльмена готовы были поколотить друг друга – а все из-за тебя, Элли!

– Меня интересует только один джентльмен, – сказала она. – И он сделает меня самой счастливой женщиной на свете.

Его гнев почти было заглушил страх. Но сейчас страх вернулся. Счастливой? Он сделает ее сначала невестой, а потом – вдовой, чей муж жив и в то же время почти мертв. Но он больше не отпустит ее от себя.

Он даст ей свое имя и состояние. И будет заботиться о ней – пока его болезнь не поглотит его навеки. К этому времени она должна родить ему наследника. Она станет богатой вдовой, ей нечего будет бояться. И возможно, да поможет ему Бог, она скрасит его последние минуты. Элла любит его – ему не следовало сомневаться в этом ни на минуту.

– Сейбер? Я буду тебе хорошей женой. Я всегда буду заботиться о тебе.

– Потому что я инвалид? Потому что я помешанный? – Горькие слова вырвались у него помимо воли. Он выдернул руку из ее пальцев. – Ты получила что хотела, а теперь оставь меня в покое.