палец полковника Орхалла указал в небо, – на самом верху Пирамиды, считает, что производимые время от времени кровопускания идут на пользу нации.

– Меня уже воротит от всего этого, – презрительно поморщившись, признался полковник Бизард.

– А пилота вы нашли вместе с вертолетом? – снова взглянув на летательную машину, как бы между прочим спросил Орхалл.

– Нет, – улыбнувшись шутке, покачал головой Бизард. – Вертолетом управляет лейтенант из моей разведроты.

– И где же он этому научился?

– Представления не имею, – с деланным безразличием развел руками Бизард. – Видно, не оскудела еще на таланты земля Кедлмара.

От Орхалла, конечно же, не укрылась некоторая фальшь не столько в словах, сколько в интонациях собеседника, но он решил не придавать этому особого значения. У него самого, как почти у всякого опытного и знающего себе цену командира воинской части, имелись свои домашние заготовки, о которых он далеко не всегда ставил в известность вышестоящее командование. И при этом он вовсе не считал такое поведение непатриотичным. В условиях нестабильности, являющейся в последние десятилетия неотъемлемой частью политики, проводимой Пирамидой, только неожиданные решения, принятые в нестандартных ситуациях, зачастую могли помочь сохранить не только занимаемую должность, но и саму жизнь. И именно такое решение должен был принять сейчас командир «Железных зверей».

– Вы позволите? – взглядом указав на рацию, стоящую на скате брони командирского танка «Кейзи», спросил полковник Орхилл.

Полковник Бизард сделал приглашающий жест рукой.

Орхалл взял в руку микрофон и переключил рацию на требуемую волну передачи.

– Внимание, – произнес он негромко. – Говорит полковник Орхалл. Я обращаюсь ко всем офицерам и командирам танков. Сообщение о мятеже батальона «Кейзи» оказалось ложным. Батальон полковника Бизарда на нашей стороне. В связи с чем боевая установка меняется. Мятежные войска заняли цитадель в столице, и нам предстоит их оттуда выбить. Прошу всех офицеров явиться к командирскому танку для инструктажа. – Отключив связь, командир «Железных зверей» посмотрел на полковника Бизарда. – Я думаю, в общении с младшими офицерами мы пока можем ограничиться предложенной мною версией происходящего.

– А что мы скажем им потом? – спросил полковник Бизард.

– Думаю, это окажется не самой сложной проблемой, которая встанет перед нами в том случае, если нам удастся захватить цитадель. Но, сделав это, мы по крайней мере сможем выяснить, кто пытался заставить нас убивать друг друга.

– А разве это не понятно без того? – изобразил на лице удивление полковник Бизард.

Орхалл посмотрел на командира «Кейзи» с точно таким же выражением показного удивления на лице. Во взгляде его читался немой вопрос, ответ на который он знал, но хотел услышать от Бизарда.

Ничего более не сказав, полковник Бизард зашагал в сторону вертолета.

Шагадди, с гордо выпяченной грудью, как всегда, красовался на первом плане, не спеша прогуливаясь вокруг машины и изредка строго поглядывая на рассматривающих ее со стороны солдат.

Андрей же сидел в тени, прислонившись спиной к посадочной опоре. Взгляд его был устремлен в направлении дороги, где вокруг густо чадящего «Гейдра» суетились человек десять танкистов, вооруженных огнетушителями. Им уже удалось сбить пламя с топливных баков, и теперь они прилагали все усилия к тому, чтобы окончательно залить огонь, прячущийся еще где-то в трансмиссионном отделении.

Увидев приближающегося командира, Андрей хотел было вскочить на ноги, но полковник Бизард взмахом руки велел ему оставаться на месте.

– Отличная работа, лейтенант, – сказал он, присаживаясь на траву рядом с Андреем.

– Шагадди нужно сказать спасибо, – улыбнувшись, кивнул в сторону своего партнера по полетам Андрей. – С первого захода цистерны с топливом подорвал.

Полковник Бизард выдернул из земли травинку и прикусил зубами сочный, чуть сладковатый кончик ее стебелька. Он не спешил начинать разговор, ради которого пришел. Или же ждал, чтобы лейтенант начал его первым.

– Вы о чем-то договорились с полковником Орхаллом? – спросил после непродолжительного молчания Андрей.

– Приказом Генерального штаба Пирамиды «Железные звери» были направлены на подавление мятежа, который якобы вспыхнул в нашей части, – глядя в том же направлении, куда до этого смотрел и Андрей, негромко сказал Бизард. – Нашим подразделениям было поручено уничтожить друг друга.

Андрей молча кивнул. Именно эту вероятность он и обсуждал недавно с Дейлом. Столь нежелательного развития событий никто из аналитиков Статуса, наверное, даже и предположить не мог. Теперь, когда Андрею требовался максимум свободы для того, чтобы поддерживать контакт с оставшимися в Гиблом бору техниками и параллельно заниматься возможностью отправки в Статус Лайзы, он, как и все остальные «кейзи», начиная с самого полковника Бизарда и заканчивая Сальным Очиком, становился мятежником, человеком, объявленным вне закона, убить которого было долгом каждого, кто имел при себе оружие.

– Мы приняли решение штурмовать цитадель, – посмотрев на лейтенанта, который сидел, повернувшись к нему в профиль, решительно заявил полковник.

– Ничего себе! – первым воскликнул Дейл.

И именно то, что напарник опередил его, удержало Андрея от точно такого же возгласа, но только вслух.

Ходивший вокруг вертолета Шагадди, услышав последнюю фразу полковника Бизарда, замер на месте и вначале оторопело уставился на командира, произнесшего подобную ересь. Но буквально в следующую секунду он перевел взгляд на лейтенанта, чтобы увидеть его реакцию на столь неожиданное заявление.