кстати заметила крохотную белую бумажку с надписью «Окрашено», совершенно теряющуюся на белых же досках скамейки. На ощупь скамейка и в самом деле оказалась липкой. Следующая оказалась не лучше.

Пока Мариша изучала скамейки, к Сущеву подошел какой-то пузатый мужчина и завел с ним разговор. Судя по жестам, которыми перемежали свои тирады обе стороны, разговор у них вышел эмоциональным. Мариша дорого бы дала, чтобы подслушать, о чем они там говорят. Но, увы, незаметно подобраться к той скамейке, где сидели Сущев со своим собеседником, не представлялось никакой возможности.

Так что Марише пришлось довольствоваться ролью наблюдателя. Но долго терзаться от любопытства ей не пришлось. Сущев брезгливо швырнул в руки пузана стянутую резинкой пачку денег, быстро встал и направился в сторону клиники. Мариша решила оставить его на некоторое время в покое и последовать за пузаном, который в данный момент с недовольным видом пересчитывал деньги, не глядя по сторонам. Наконец процесс подсчета был закончен. Пузан сердито фыркнул, встал и направился в сторону, противоположную той, откуда пришел Сущев.

– Так, – пробормотала Мариша. – Сущев заплатил деньги этому толстяку. Но господин Сущев не похож на любителя благотворительности. Значит, он оплатил какую-то услугу. Что же, посмотрим, какого рода услуги может предоставить этот пузан.

И она поспешила следом за ним. Впрочем, как вскоре выяснилось, толстяк явился на встречу с Сущевым вовсе не пешком. За углом, куда он свернул, Мариша его потеряла. Она начала метаться от одного прохожего к другому с вопросом, не видел ли кто-нибудь упитанного гражданина со спиной, покрытой красивыми белыми горизонтальными полосками. Наконец какая-то женщина, нагруженная сумками, остановилась и, переведя дух, указала пальцем куда-то за Маришу.

– Посмотри, не твой там корячится?

Мариша оглянулась и поняла, в чем дело. Оказывается, вне сквера ее пузана поджидала старенькая покрытая коррозией «пятерка». Машина не бог весть что. Да еще к тому же в данный момент у толстяка возникли какие-то проблемы с рулем, поэтому он копался в салоне «пятерки», выставив наружу внушительную задницу, украшенную ровными белыми полосками. Но если у него была проблемная машина, то у Мариши в данный момент не было и такой.

Она заметалась с поднятой рукой в надежде поймать частника. Но как назло никто не останавливался. А время шло. Пузан отладил свою машину и скрылся в синем облаке из выхлопных газов. И когда Мариша уже совсем отчаялась, к ней подкатила та самая «пятерка» с пузатым дядькой за рулем. Видимо, обогнув скверик, он наткнулся на Маришу и решил ее подвезти, познакомиться и, может быть, немного подработать. На секунду Мариша замерла в нерешительности. Но в конце концов решила не упускать свой шанс.

– Куда вам? – спросил у нее хозяин «пятерки», когда Мариша плюхнулась на сиденье.

Этот вопрос поставил Маришу в затруднительное положение. А в самом деле, куда ей? Вообще-то ей нужно было туда же, куда и ему. Но ведь не скажешь об этом человеку прямо в лицо. И Мариша прибегла к испытанному средству, которое к тому же позволяло ей выгадать время. Закрыв лицо руками, она разрыдалась.

– Что с вами? – встревожился пузан.

– Ах, я не знаю! – самозабвенно рыдала Мариша. – Не знаю, куда мне! Не знаю, кто может помочь мне!

– Да что случилось-то? – заботливо спросил у нее толстяк, который явно был не злым человеком и во всяком случае проявил к Марише гораздо больше участия, чем самодовольный хам Сущев.

Уже одним этим пузан расположил Маришу к себе.

– Я не знаю, что мне делать! – рыдала Мариша. – Этот человек… Он вконец извел меня!

– Муж? – деловито поинтересовался пузан.

Но Мариша судорожно замотала головой.

– Коллега! – выдавила она наконец. – Подсиживает меня. Всякие гадости делает!

– Какие гадости? – спросил пузан.

– Всякие! – снова всхлипнула Мариша. – Мерзкие. Бумаги крадет у меня со стола, а потом докладывает начальству, что я их потеряла. Или часы мои переводит, а я в результате на важные встречи опаздываю!

– Хм! Действительно подлые поступки, – участливо произнес дядечка. – Но если он переводит ваши часы, то значит, что вы с ним находитесь в определенных, так сказать, отношениях?

– Ах, нет! – всхлипнула Мариша. – Он просто мой коллега, сидим в одной комнате. Но он очень вредный и явно зарится на мое место. А у меня двое детей. Чем я буду их кормить, если этот мерзавец действительно подсидит меня? Просто какой-то кошмар!

– Милая! – расцвел в улыбке пузан. – Да меня же вам само провидение послало!

– В самом деле? – осторожно осведомилась Мариша, отнимая от лица ладони. – А в каком смысле?

– Я только что с блеском урегулировал очень похожую ситуацию! – хвастливо воскликнул пузан. – С той лишь разницей, что ко мне обратился как раз человек, который мечтал избавиться от своего босса и занять его кресло.

– Да вы что? – ахнула Мариша, которую даже озноб продрал. – И что, вы ему действительно помогли?

При этом она постаралась, чтобы в ее голосе помимо жгучей заинтересованности прозвучало бы еще и умеренное осуждение.

– Но, девушка, тот человек совершенно не был создан для руководящей должности! Он был не деловой человек, но сам этого никак не желал понять! – воскликнул пузан. – Он буквально губил их общее с компаньоном дело. И тому не оставалось ничего другого, как обратиться за помощью ко мне!

Если бы Мариша не знала всей подоплеки этого дела, о котором, похоже, ей рассказывали, она бы просто умилилась. Надо же, берет человек и помогает восторжествовать справедливости. Случаются же чудеса на этом свете. Однако, помня, что на самом деле случилось с Кураевым, чтобы Сущев смог занять его кресло и вовсю руководить клиникой, Мариша не торопилась восхищаться.

– И каким же образом вы устроили, чтобы босс добровольно уступил свое кресло подчиненному? – спросила она.

На этот вопрос пузан предпочел не отвечать, что Маришу ничуть не удивило. Еще бы, какому клиенту будет приятно услышать, что его проблема решится за счет чьей-то жизни. Пусть это даже и жизнь человека, отравляющего твое существование. Как ни крути, но это же надо взять грех на душу и фактически расписаться в том, чтобы неугодного тебе человека попросту убили. И поэтому вместо конкретного ответа пузан пустился в пространные рассуждения.

– Есть много способов, чтобы убрать мешающее вам лицо или, по крайней мере, нейтрализовать его, обратив его же оружие против него самого.

– Как это? – пробормотала Мариша, которая из всей фразы уловила только одно слово – оружие.

– А так! – бодро воскликнул пузан. – Он подставляет вас, так мы сделаем с ним то же самое. Увидите, как скоро он вовсе вылетит из вашей фирмы и навсегда перестанет отравлять вашу жизнь.

– Но я не умею! Не умею делать гадости! – робко призналась Мариша.

– Так для этого же судьба и послала вам меня! – радостно воскликнул пузан. – Позвольте познакомиться, Шутов Олег Карпович!

Мариша проблеяла в ответ что-то весьма отдаленно напоминающее ее собственное имя.

– Ну вот мы и приехали! – радостно сообщил ей Олег Карпович. – Выходите!

Мариша выглянула в замызганное и захватанное чьими-то сальными пальцами окно «пятерки» и увидела перед собой порядком облупившееся старое здание со множеством полуподвальных помещений по фасаду. На дверях одного из них красовалась вывеска: Театр-студия «Шут». Привезя свою потенциальную клиентку, пузатый Олег Карпович продемонстрировал удивительную подвижность. Первым выбравшись из «пятерки», он шустро обежал машину, открыл дверь и помог Марише выйти. Это снова расположило ее в его пользу. И она даже посетовала, что такой галантный и внимательный мужчина на самом деле промышляет весьма несимпатичными делишками. И, учитывая судьбу Кураева, не брезгует и «мокрухой». А ведь на первый взгляд, да и на второй тоже, никак не заподозришь в добрейшем Олеге Карповиче злобного монстра.