— Подожди, — остановила я ее на полпути. Братишка цеплялся за мамин халат. — Я пойду с тобой. И Итан тоже. По-моему, это все должны послушать.
Мама помедлила, перевела взгляд на Итана, потом согласно кивнула.
Мы направились к лестнице, но вдруг застыли от внезапного шороха.
На верхней ступеньке показался подменыш, одетый в пижамку, украшенную изображениями пушистых кроликов. Он злобно щурился, хищно щерил зубы и стискивал кулачки. Настоящий Итан испуганно пискнул и спрятался за маму. Она удивленно вскрикнула и зажала рот руками.
— Будь ты проклята! — злобно взвизгнул подменыш, топая ногами. — Глупая, глупейшая девчонка! Зачем ты его притащила? Ненавижу тебя! Ненавижу тебя! Не...
Под ногами у него задымилось, подменыш взвыл, пошел рябью, заверещал и, скрывшись в клубах дыма, пропал окончательно.
Я позволила себе чуть заметно ухмыльнуться в честь нашей победы.
Мама отняла руки от лица. В ее глазах светилась догадка — и жуткий страх.
— Понимаю... — шепнула она и с посеревшим лицом покосилась на Итана.
Она все поняла и вспомнила о фейри.
В голове теснились вопросы, я даже не знала, с чего начать и о чем говорить. Мама выглядела хрупкой и напуганной.
— Почему ты мне ничего не рассказывала? — прошептала я.
Мама опустилась на диван, не отпуская от себя Итана. Малыш вцепился в нее как приклеенный.
— Меган, я... Столько лет назад... когда я встретила... твоего отца. Я почти не помню... все было как во сне.
Она не смотрела на меня, погруженная в воспоминания. Я присела на подлокотник кресла.
— Я несколько месяцев уговаривала себя, что ничего не произошло, — продолжила мама. — Все казалось фантазиями... то, что мы делали, то, что я узнала... Это случилось только раз, и больше я его никогда не видела. Когда выяснилось, что я беременна, я испугалась, но Пол так обрадовался! Доктора говорили, что мы не можем иметь детей.
Пол? В мозгу что-то щелкнуло. Знакомое имя... Мамины слова сложились в картинку, и я вдруг поняла: Пол — мой отец, мамин первый муж. Я этого не помнила, вообще о нем забыла! Совершенно не представляла, какой он, как выглядит. Может, он умер, когда я была совсем маленькой? От этой мысли стало грустно и неловко. Вот еще один отец, которого мама пыталась от меня скрыть.
— А потом родилась ты, — продолжала мама все тем же задумчивым голосом. — И начались странности. Я укладывала тебя в кроватку, а потом частенько находила на полу или даже на улице, хотя ты еще и ходить не умела. Двери открывались и закрывались сами собой. Вещи пропадали, а потом объявлялись в самых неожиданных местах. Пол считал, что в доме поселился барабашка, но я-то знала — это все... они. Я их чувствовала, хоть и не видела. Я боялась, что им нужна ты, не смела рассказать мужу, что происходит... Мы решили переехать, и какое-то время все шло как обычно. Ты росла обыкновенным веселым ребенком, я надеялась, что все позади... — Мамин голос задрожал, на глазах выступили слезы. — А после несчастного случая в парке я поняла, что они нас нашли. Потом, когда переживания утихли, мы переехали сюда, я познакомилась с Люком. Остальное ты сама знаешь.
Мне вспомнился парк, высокие деревья, зеленое озерцо... О каком «несчастном случае» говорила мама? Внезапно она подалась вперед и схватила меня за руку.
— Мне так давно хотелось рассказать тебе! — прошептала она, глядя широко распахнутыми влажными глазами. — Но я боялась. Не того, что ты мне не поверишь... Меня страшило то, что ты поверишь! Мне хотелось, чтобы ты жила нормальной жизнью, чтобы не просыпалась по утрам в ужасе оттого, что нас нашли...
— Плохо получилось, — озлобленно заметила я. — Они не просто явились за мной, но еще и втянули в это Итана. Что же нам теперь делать, мам? Бежать? Это не работает...
Мама откинулась назад и крепко прижала к себе Итана.
— Я... я не знаю, — выдавила она, вытирая слезы, и меня охватило чувство вины. — Мы что-нибудь придумаем. Я так рада, что ты цела, что вы оба живы...
Она нерешительно улыбнулась, и я ответила улыбкой, хотя понимала, что ничего не закончилось. Нельзя засунуть голову в песок и сделать вид, что фейри не бывает. Допустим, Машина погиб, но Железное королевство будет расти и отравлять Небывалое. Нет способа остановить прогресс и развитие технологий. Я изначально знала, что от них не убежать. Фейри, упрямые и назойливые, способны затаить обиду навсегда.
Рано или поздно нам опять придется встретиться.
И разумеется, это «рано» наступило гораздо быстрее, чем я думала.
Волнение немного улеглось, и мы сидели в тишине.
— Итан, сбегай наверх, разбуди папу, — попросила мама. — Он обрадуется, что Меган вернулась. А потом ляжешь спать вместе с нами.
Итан кивнул.
Внезапно дверь скрипнула, распахнулась, и в комнате повеяло холодом. Лунный свет сгустился на пороге в нечто плотное и осязаемое.
Ясень шагнул через порог.
Мама его не видела, но мы с Итаном подпрыгнули, и сердце у меня в груди заколотилось.
Раны и ожоги Ясеня зажили, волосы мягко ниспадали на лоб. Даже в простых черных брюках и белой рубашке принц Зимы по-прежнему выглядел опасным, нечеловеческим, смертоносным — и прекрасней всех на свете. Серые, как ртуть, глаза нашли меня.
— Пора, — промолвил он.
Я непонимающе уставилась на него. И вдруг все вспомнила!
«Договор... Ясень хочет доставить меня к Зимнему двору».
— Меган? — Мама переводила взгляд с меня на дверной проем, не замечая принца, застывшего на пороге. Лицо ее напряглось — она догадалась, что к нам в дом явилось нечто. — Что происходит? Кто там?
«Я не могу уйти сейчас! — беззвучно злилась я. — Я только что вернулась домой! Мне хочется обычной жизни: вернуться в школу, получить права, пойти на школьный бал. Я хочу забыть о фейри!»
Однако я дала слово. Ясень исполнил свою часть сделки, хотя при этом едва не погиб.
Принц Зимы ждал, не сводя с меня взгляда. Я кивнула ему и повернулась к родным.
— Мам, — шепнула я, присаживаясь рядом с ней на диван. — Я... мне нужно уйти. Я поклялась, что останусь с ними. На время. Пожалуйста, не волнуйся за меня и не грусти. Я вернусь, обещаю! Но я обязана уйти, а то они опять придут за Итаном — или за вами.
— Меган! — Мама схватила меня за руку и крепко стиснула пальцы. — Мы что-нибудь придумаем. Должен быть способ... прогнать их. Давай уедем отсюда! Мы...
— Мама... — Я позволила чарам растаять, показалась ей в своем подлинном облике.
На этот раз я с легкостью управилась с чарами. Способности вернулись ко мне также естественно, как корни выросли из-под королевства Машины. Я не помнила, отчего когда-то у меня не получалось с ними сладить.
Глаза у мамы расширились, она вырвала руку и прижала к себе Итана.
— Я — одна из них, — прошептала я. — От этого не убежать. Я должна уйти.
Мама смотрела на меня со смешанным выражением горя, ужаса и вины. Я со вздохом поднялась с дивана, снова кутаясь в завесу чар. На плечи мне опустилась тяжесть мира.
— Готова? — негромко спросил меня Ясень.
Я помедлила, взглянув в сторону своей спальни. Что взять с собой? Одежду, музыку, какие-то мелочи, накопившиеся за шестнадцать лет жизни? Нет, ничего не нужно. Их владелица исчезла, а мне предстояло узнать себя настоящую, перед тем как снова вернуться сюда. Если я вернусь.
Я взглянула на маму, так и застывшую на диване, и подумала, будет ли мой прежний дом моим домом.
— Мегги?
