Я покачала головой.
— Придется рискнуть. Поворачивать поздно. Пойдем с нами, Грим! Ты нам нужен. Ты всегда указывал верный путь.
— Я не воин, человек. — Неожиданно Грималкин подмигнул мне. — Для этого у тебя есть принц. Я сопровождал тебя в поисках дороги к брату и для своего развлечения. Никаких иллюзий я не питаю. — Он покосился на Ясеня и навострил уши. — Там вам пользы от меня не будет. Учитывая, что вы затеяли... В общем, пора отдавать долги и прощаться.
Верно, я должна коту услугу. Мне стало не по себе: только бы он не потребовал мой голос или будущего ребенка! Я по-прежнему не понимала, что творится в хитроумной кошачьей голове...
— Ну что ж... — Я вздохнула и постаралась, чтобы голос не дрожал. — Договор есть договор. Что ты хочешь, Грим?
Ясень придвинулся и тихо встал рядом со мной. Я почувствовала себя уверенней. Грималкин вперил в меня взгляд и сел прямо, помахивая хвостом.
— Я хочу призвать тебя к себе, один раз, в любой момент по собственному выбору, без всяких вопросов, — заявил он. — Такова оплата.
Меня охватило облегчение: не так уж и страшно!
Ясень недоверчиво хмыкнул и скрестил руки на груди.
— Призывающее заклинание? — удивленно переспросил он. — Непохоже на тебя, Кайт Ши. Чего ты рассчитываешь добиться с ее помощью?
Грималкин его проигнорировал.
— Когда я позову, ты должна явиться сразу и незамедлительно, — продолжил кот, уставившись на меня. — И будешь обязана приложить все силы для помощи мне. Таковы условия нашего договора. Ты будешь мне обязана, пока не выполнишь его.
— Хорошо, — кивнула я. — Это я переживу. Но если ты позовешь, откуда я узнаю, где тебя искать?
Грималкин подавил смешок.
— Об этом не волнуйся, человек. Узнаешь. А пока я должен вас оставить. — Кот встал и коротко кивнул, сначала мне, потом Ясеню. — До встречи.
Он тенью скользнул в траву, высоко задрав распушенный хвост, и исчез.
Я грустно улыбнулась.
— Нас осталось двое.
Ясень слегка погладил меня по руке — мимолетная, нежданная ласка, — и подбодрил столь редкой для него улыбкой, означающей и сожаление, и поддержку, и безмолвное обещание, что он меня не бросит. Я тоже нерешительно улыбнулась и подавила желание прильнуть к нему, снова оказаться в его объятиях...
С ближайшей ветки слетела пикси и зависла в воздухе передо мной. Кожа у нее была голубоватая, волосы растрепанные, точно одуванчик, крылышки — прозрачные, стрекозиные: Пикси показала мне язык и, перелетев к Ясеню на плечо, что-то прошептала принцу на ухо. Ясень ухмыльнулся, покосился на меня и отрицательно качнул головой. Пикси хихикнула и опять взмыла в воздух. Я озадаченно нахмурилась: интересно, что это они обо мне сплетничали? Да ну, мне все равно!
Пикси кружилась в воздухе, точно захмелевшая колибри.
— Это Семечка, — пояснил мне Ясень. — Она проводит нас до верфи и покажет вход на фабрику. Внутрь пойдем одни.
Сердце гулко билось: вот и все, наш последний поход. Дальше Машина и Итан — или смерть. Я улыбнулась с наигранной смелостью и вздернула подбородок.
— Ну, Динь-Динь, веди нас! — заявила я крошке проводнице.
Семечка негодующе пискнула и помчалась вперед, маня нас за собой.
Мы последовали за мерцающим огоньком пикси к берегу реки; Миссисипи медленно катила холодные воды под свинцово-серым небом. Мы почти не разговаривали, но держались плечом к плечу. Несколько минут спустя мы случайно соприкоснулись рукавами. Пальцы у нас переплелись, и до самой фабрики мы с Ясенем шагали рука об руку.
За проволочным ограждением темным пятном на фоне хмурого неба расплылось приземистое здание, облицованное листами гофрированной стали. Семечка что-то пропищала Ясеню, тот мрачно кивнул, и крошка стремительно умчалась прочь. Дальше мы пошли сами.
По мере приближения к воротам Ясень замедлял Шаг, лицо его болезненно кривилось.
— Ты что?
Он поморщился и кивнул на забор.
— Ничего. Слишком много железа. Даже отсюда воняет.
— Больно?
Принц покачал головой.
— Нет. Только если трогать. Но оно... высушивает, — через силу признался он. — Сложно пользоваться чарами.
Я осторожно толкнула ворота. Створка не поддалась, стянутая тяжелой цепью с висячим замком. Поверх ограждения тянулась колючая проволока.
— Дай меч, — сказала я.
— Зачем? — удивился Ясень.
— Дай мне свой меч, — повторила я. — Нам нужно внутрь, но тебе не нравится прикасаться к железу. Давай сюда, сама все сделаю.
Принц с сомнением вытащил клинок и протянул мне. Я робко обхватила рукоять. Меч обжигал пальцы холодом, клинок источал ледяное сияние. Я размахнулась и со всей силы ударила по цепи на воротах. Звенья разбились, точно стекло, осколки посыпались с тонким металлическим звоном. Я радостно схватилась за остатки засова, дернула, но тут же вскрикнула и выронила цепь: железо жгло огнем!
Ясень бросился ко мне и подхватил меч. Я трясла обожженными пальцами, пританцовывая от боли. Принц спрятал меч, затем поймал мою руку и развернул ладонью вверх.
Онемевшие пальцы пересекала красная полоса, кожу неприятно покалывало.
— Я думала, что я невосприимчива к железу... — выдохнула я.
Ясень вздохнул.
— Так и есть, — раздраженно буркнул он, увлекая меня подальше от забора, который вытягивал из него чары. — Тем не менее Летним фейри неприятны сверхнизкие температуры и переохлажденный металл, хотя обычное железо на тебя не действует.
— А, вот в чем дело...
Он покачал головой, разглядывая мою пострадавшую руку.
— Не отморозила, — решил он. — Будут волдыри, но все заживет. Может, пару пальцев потеряешь.
Я вскинулась, а он, похоже, насмехался надо мной! Я даже дара речи лишилась. Ну и ну, Ледяному принцу вздумалось шутить... ха-ха, прикольно!
— Не смешно! — зашипела я и треснула его другой рукой.
Ясень легко и весело увернулся.
— Ты так похожа на нее... — чуть слышно прошептал он, выхватил меч и одним движением разметал остатки цепей.
Ворота скрипнули и распахнулись. Ясень осторожно заглянул внутрь.
— Держись рядом, — скомандовал он, и мы вошли в фабричный двор.
Повсюду высились груды металлолома, острые края поблескивали в тусклом предрассветном свете. Ясень то и дело морщился и с опаской косился на железный хлам, как будто ждал, что железяки бросятся на нас. Среди металлического старья шебуршали странные создания: крошечные человечки с крысиными личиками и длинными безволосыми хвостами. Металлолом ржавел от их укусов. На нас они не реагировали, хотя Ясеня всякий раз передергивало, и рука тянулась к мечу.
Мы остановились у следующих железных дверей, опутанных цепями, но ледяной клинок легко прошел сквозь них. Я вошла и стала медленно осматриваться, давая глазам привыкнуть к полумраку фабрики. Помещение напоминало старый склад, пустой и темный, лишь по углам что-то шуршало. Повсюду высились
