— Меган, ты не представляешь, о чем просишь, — подал голос Грималкин. — Сердце дуба — это сердцевина дерева Старейшей. Без него дуб умрет, как и связанная с ним дриада.
Я встревожено взглянула на Старейшую из дриад; та слабо улыбалась.
— Это так, — шепнула она. — Без сердцевины дерево постепенно засохнет и погибнет. Я знаю, зачем ты пришла. Я с самого начала собиралась предложить...
— Нет, я не хочу! — вырвалось у меня. — Должен быть другой способ.
Старейшая покачала головой.
— Другого нет, дитя. Если ты не победишь Железного короля, нас всех ждет гибель. Власть его растет. Чем сильнее он становится, тем быстрее тает Небывалое. Когда-нибудь мы все умрем в пустыне логики и науки.
— Я не смогу его убить! — испугалась я. — Я не воин. Я заберу Итана домой, вот и все.
— Не беспокойся. — Дриада кивнула на притихшего Ясеня. — Принц Зимы сразится за тебя. Он пахнет кровью и горем. Я с радостью отдам ему сердце дуба.
— Не нужно этого делать! — умоляюще воскликнула я в надежде, что она поймет меня. Пак уже пострадал из-за моей затеи; мне не хотелось брать на себя еще одну смерть. — Это слишком! Вы не должны умирать ради меня.
— Я отдам свою жизнь за фейри, — торжественно ответила дриада. — А ты станешь моим орудием. К тому же смерть придет за нами всеми. Я прожила долгую жизнь, дольше многих. Я ни о чем не жалею.
Она улыбнулась мне, как старенькая бабушка, и снова растаяла в дереве. Ясень, Грим и остальные дриады мрачно молчали. Через миг Старейшая вернулась, сжимая в сморщенных пальцах длинный ровный прутик, бледный почти до белизны, с красноватыми прожилками. Дриада протянула прутик мне; я не сразу решилась принять его. В палочке, теплой и гладкой на ощупь, билась какая-то совершенно отдельная жизнь, и я едва не разжала пальцы от страха.
Старейшая погладила меня по руке своими скрюченными, узловатыми пальцами.
— Послушай, дитя, — добавила она. — Ты сильна, сильней, чем догадываешься. Кровь Оберона течет в твоих жилах, и само Небывалое повинуется твоему капризу. Твои способности еще только начинают просыпаться внутри тебя. То, как ты ими воспользуешься, определит будущее фейри, твою собственную судьбу и все остальное. Иди и вызволи брата. Портал в чертог Машины спрятан на заброшенной фабрике возле верфи. Завтра тебя туда отведут. Убей Железного короля и принеси мир в оба наших мира.
— А вдруг я не смогу? — прошептала я. — Что, если Железный король неуязвим?
— Тогда мы все умрем, — ответила древняя дриада и слилась с деревом.
Остальные дриады тоже пропали, а мы остались одни: я с живой палочкой, кот и принц. Я со вздохом посмотрела на прутик и пробормотала:
— Угу, никто никого не заставляет.
ЧАСТЬ III
20
ЖЕЛЕЗНЫЕ ДРАКОНЫ И СТАРЬЕВЩИКИ
Мы вышли на рассвете. Перед этим я перехватила пару часов сна на голой земле и попрощалась с Паком, который спал в глубинах дерева. В лесу стояла тишина. Дриада того дуба, в котором укрыли Пака, рассказала мне, что фейри еще жив, но неизвестно, когда очнется. Я несколько минут проторчала у дуба, цепляясь за кору и силясь расслышать биение сердца внутри. Мне не хватало друга. Да, Ясень и Грималкин — союзники, но это не то же самое, что друзья. Они хотели воспользоваться мною в собственных интересах. По-настоящему переживал за меня только Пак.
Ясень возник у меня за спиной.
— Меган... — участливо начал он. — Нам пора. Больше ждать нельзя, времени у нас нет. Пак может не проснуться и через несколько месяцев.
— Я знаю. — Я приложила ладонь к древесной коре, погладила неровности и трещинки.
«Просыпайся скорее! — мысленно попросила я, гадая, Может ли он почувствовать мое прикосновение. — Просыпайся скорее и найди меня. Я буду ждать».
Ясень снарядился для битвы: меч на поясе, лук за спиной. При взгляде на него у меня побежали мурашки.
— Оно у тебя? — спросила я, чтобы скрыть смущение.
Он кивнул и показал сияющую белую стрелу с красными прожилками на древке. Принц еще ночью попросил у меня сердцевину дуба Старейшей, чтобы превратить в подобающее оружие, и я без колебаний отдала ему тонкий белый прутик. Я в недоумении уставилась на тоненькую хрупкую стрелу. Как она одолеет считающегося неуязвимым короля Железных фейри?
— Можно подержать? — спросила я.
Ясень вложил стрелу мне в ладонь, и пальцы его чуть задержались в моих. Стрела пульсировала у меня в руках, внутри что-то билось, как сердце: тук-тук-тук. Я вздрогнула и протянула ее обратно принцу.
— Пусть она побудет у тебя, — тихо произнес Ясень, не сводя с меня взгляда. — Это твоя битва. Ты решишь, когда я ею воспользуюсь.
Я покраснела, но расстегнула рюкзак и засунула в него стрелу. Древко слегка торчало наружу. Я застегнула молнию — не до конца, а так, чтобы случайно не выронить драгоценное оружие, — и закинула рюкзак на плечи. Мешок заметно потяжелел: ночью я обшарила парковый фонтан и выгребла кучу мелочи, а потом накупила еды и воды в бутылках, чтобы хватило до конца путешествия. В час ночи продавец на ближайшей заправке долго и хмуро пересчитывал горсть десятицентовых монет и четвертаков, но я не собиралась отправляться в поход с пустыми руками. Надеюсь, Ясеню и Гриму понравятся вяленая говядина, орешки с сухофруктами и «Скиттлз».
— Всего один выстрел, — пробормотала я.
Ясень высокомерно улыбнулся.
— Значит, придется попасть.
Такой уверенный... Интересно, он хоть иногда боится? Сомневается в своих решениях? Теперь было глупо на него дуться, он ведь собирался следовать за мной к смертельной опасности.
— Послушай, извини меня за вчерашнее... — начала я. — Я не хотела истерить. Просто за Итана волнуюсь. И Пака подстрелили, и все такое...
— Забудь об этом, Меган.
Я моргнула; сердце защемило. Принц в первый раз назвал меня по имени.
— Ясень, я...
— А я вот тут подумал... — объявил Грималкин, запрыгивая на камень.
Я сердито покосилась на него и подавила вздох. Как всегда, не вовремя!
— Может быть, нам следует пересмотреть стратегию, — заявил кот, глядя на нас. — По-моему, бросаться сломя голову в королевство Машины — затея хуже не придумаешь.
— В каком смысле?
— Ну... — Грималкин уселся и принялся вылизывать заднюю лапу. — Учитывая, что он все время шлет за нами своих подручных, я бы предположил, что ему известно о нашем походе. И зачем он похитил твоего брата? Видимо, знал, что ты за ним придешь.
— Он самонадеянный? — предположила я.
Грималкин покачал головой.
— Нет. Что-то не сходится. А может, мы чего-то не замечаем. Ребенок Железному королю не нужен. Если только... — Кот прищурился. — Ладно, я пошел.
— Ты куда?
— Есть у меня одна теория. — Грималкин встал, помахивая хвостом. — По-моему, во владения Машины есть еще один путь. Если хотите, пойдем со мной.
— Теория? — Ясень скрестил руки. — Нельзя отказываться от плана на основании догадок, Кайт Ши.
— Даже если путь, который вы избрали, приведет вас в западню?
