приходилось за городской стеной. По правилам, коль скоро вилланка покинула своих хозяев и ушла в город, ей не полагалось его покидать до истечения одного года и одного дня, чтобы не задержали и не отправили назад. Но сделать это могли только люди шерифа, либо слуги барона, которому принадлежала деревня. С людьми шерифа все было ясно, а барону Веллендер отправил письмо, в котором просил назначить отступное за то, что забрал его крестьянку себе в услужение. Ответ пришел на другой же день и содержал уверения в самых добрых чувствах. Барон решительно не хотел никаких денег. Коль скоро девушка из его деревни так понравилась его светлости шерифу, то и пускай живет у него, сколько ему захочется. Именно такого ответа Веллендер и ожидал – лишних денег у него все равно не было.

Изабель привыкла жить в самых жестких условиях, но считала, что ее хозяину нужно куда больше удобства, чем он себе позволял. Однажды она спросила, почему у него нет ванны. Шериф немного растерялся от такого вопроса, потом терпеливо объяснил, что привык в любую погоду мыться холодной водой, что даже в реке купается и летом, и зимой, а горячую воду позволяет себе только после долгих походов, но для этого достаточно кадушки и ковша. Девушку такой ответ не устроил.

Уже на другой день она уговорила Мервина поехать с нею на базар, чтобы купить подходящую дубовую бочку. Стоила она немало, но у Изабели нашлись на это деньги. Перед расставанием в Скарборо королева Элеонора, которой девочка определенно понравилась, подарила ей свой подбитый мехом плащ и несколько серебряных монеток. Королевский подарок был дорог девушке, но ей очень хотелось порадовать шерифа, и на том же базаре плащ был продан, а бочка торжественно погружена на телегу и отвезена в замок. Оценив ее размеры и представив, сколько ведер горячей воды придется таскать на верхний этаж, чтобы эту бочку наполнить, Роза схватилась за голову, но Изабель твердо заявила:

– Я здесь все равно ничего не делаю. Поэтому воду в бочку буду носить сама!

– Ну, если так хочешь, то и носи, – сразу подобрела кухарка. – Не то и правда, его светлости столько приходится скакать верхом, гоняясь за всяким сбродом… Порой он днями домой не возвращается, а вернется – в доме холодно, постель холодная. А после теплой ванны и спать, верно, уютнее. Ведь у всех господ есть ванны, а у него нет!

Отныне каждый вечер, возвращаясь домой после объезда города и окрестных дорог, Веллендер находил ванну, установленную в конце зала, наполненной и всегда горячей. Как Изабель ухитрялась подгадывать точно к его возвращению, он никак не мог понять: возвращался шериф каждый день в разное время, иной раз даже глубокой ночью, но теплая вода, усыпанная сухими лепестками цветов, ждала его неизменно.

– Достаточно делать это раз в неделю! – взбунтовался, наконец, сэр Эдвин. – Насколько мне известно, каждый день ванну и короли не принимают. Уймись, несносная девчонка, или я саму тебя буду засовывать в эту воду!

Испугалась Изабель или нет, но бочка стала наполняться раз в три дня, что немного успокоило шерифа. Кстати, за этот месяц он понял, что окунаться перед сном в теплую воду и некоторое время в ней плескаться очень даже приятно. Только вот, откуда это все знала Изабель? Ах да, в их деревне жила женщина, которая прежде служила в богатом замке. Но это в богатом, а тут…

– Из-за этой воды мы, вероятно, жжем слишком много дров? – спросил сэр Эдвин Розу.

И получил невозмутимый ответ:

– Так ведь очаг-то все равно каждый вечер горит. Воины не могут, как вы, спать в холоде, они болеть начнут. Ну, а летом и дрова станут дешевле – парни просто таскают из леса сучьев и веток, сколько хотят. Кто ж посмеет тронуть дружинников шерифа?

В этот день сэр Эдвин вернулся домой необычайно рано, раньше полудня. К нему собирался придти глава гильдии оружейников, чтобы получить заказ на обновление и починку воинских доспехов и оружия. Сделать этот заказ следовало давно: после памятной схватки в лесу, возле реки Уз, кольчуги и шлемы нескольких воинов пришли в полную негодность. Конечно, имелись и запасные доспехи, но выдать их и не заказать новые было неосмотрительно. Кроме того, вместо нескольких убитых воинов в дружину набрали новичков, им тоже нужно было подобрать и вооружение и кольчуги.

Главный оружейник поджидал шерифа возле подъемного моста и, покуда они шли внутренним двором и поднимались по наружной лестнице наверх, с удовольствием слушал, как хрустальный голосок Изабели распевает простую песенку.

– Где вы, сэр, отыскали такую певунью? – не удержался от вопроса ремесленник. – Это ж надо, голос, что твой колокольчик! Мне говорили, она и собой хороша. Мол, на такую любой бы запал.

– Что вы городите ерунду, почтенный мастер Лойд! – неожиданно для себя вспыхнул Веллендер. – И что за пакость лезет вам в голову? Девочке четырнадцать лет!

– Так ведь замуж-то и младше выдают, – нисколько не смутился оружейник. – А вы старик, что ли? Тридцать всего.

– Тридцать три. Но это не имеет значения. Эта девушка находится под моей защитой, и если ее станут обижать, в том числе и рассказывать о ней всякий оскорбительный вздор, пускай пеняют на себя! Так всем и передайте и можете считать, что она – моя приемная дочь.

Сэр Эдвин не ожидал от себя ни такой пылкой речи, ни такого заявления в конце. Вот уж вздумал – назвать совершенно чужую ему девчонку приемной дочерью. А ну, как поймают за язык да спросят, когда он собирается объявить об удочерении Изабели? Да ведь этого раньше, чем через год и не сделаешь – пока она еще не свободна. Что на него нашло?..

Однако Лойд, умный пожилой мастер, не стал продолжать разговор, который явно был не по нраву шерифу. Они зашли в зал. На пороге сэр Эдвин злорадно подумал, что уж сегодня-то ванна наверняка пуста, хотя три дня с его прошлого купания уже минули, но успеть в этот раз Изабель никак не могла. Когда же это он возвращался днем? Ничего подобного – над бочкой поднимался пар. Если даже хитрая девчонка караулила на площадке внешней лестницы и увидела, что шериф едет к замку, натаскать столько ведер, да так быстро, ей было все равно не под силу. Что же это значит?

– Два часа назад вы прислали Фредерика сказать Розе, чтобы к вашему приходу разогрела вино, – улыбнулась в ответ на его изумленный взгляд Изабель. – Я это вино сейчас принесу! А вода еще горячая. Пока вы с господином мастером разговариваете, она как раз немного остынет.

И резвушка упорхнула из зала, пол которого ковром покрывали трава и цветы.

Обсуждение заказа и его оплаты не заняло много времени. Вскоре оружейник попрощался с шерифом.

Сэр Эдвин тронул ладонью воду в бочке – она все еще обжигалась.

– Принести холодной? – спросила девушка.

– Не надо. Время раннее. Я сегодня уже никуда не поеду, так что пускай ее остывает. Вот все думаю – ты скоро выйдешь замуж, уж я постараюсь найти тебе хорошего мужа, но что я буду без тебя делать? Ты уже приучила меня к роскоши, которую мне, с моей жизнью, позволять нельзя.

– Это что же за роскошь? – возмутилась девочка. – Вот эта бочка, по-вашему, роскошь? Да неужто вы этого не заслужили?! Вы – самый знаменитый человек в городе. И самый нужный. А живете как бедняк. Хуже своих воинов живете!

– Но мне, правда, больше ничего не нужно! – Веллендер сбросил на стул свой плащ, сел к столу, придвинул кувшин с горячим вином – как и вода в бочке оно не успело остыть.

– Садись ты тоже! – позвал он Изабель. – Хочешь вина?

– Только глоточек, – она взяла стакан из его рук, и шериф заметил, что пальчики девушки слегка задрожали. – Я раньше вина вообще не пила.

– Так ты раньше была еще маленькая. И сейчас не особенно выросла.

– Но вы же хотите меня выдать замуж!

Трудно было понять, с каким выражением она это сказала: то ли с вызовом, то ли с огорчением.

– До замужества ты уже доросла, – усмехнулся Веллендер. – Только надо выждать год, чтобы оформить твое освобождение. Пей, пей, вино не крепкое. К примеру, мой оруженосец тебе нравится?

– Фредерик? – у девочки смешно полезли на лоб ее тонкие брови. – Ну… какой же из него муж? По речам, так он младше меня.

Шериф рассмеялся. Да, ничего не скажешь – ума у Фредерика пока маловато, да и прибавится ли потом? Говорят, с каким умом родился, с таким всю жизнь и проживешь.

– А вы почему не женаты? – вдруг спросила Изабель и до ушей залилась краской. Может быть, от вина?