– Но именно эту найти было ох как трудно, – кратко напомнил англичанин.

– Согласна. Это лишний раз доказывает, что мы на правильном пути. Но вот по поводу данного мха, а вернее, лишайника у меня тоже вполне определенное мнение. Когда-то возле нашей научной лаборатории имелся слив из биологического вивария. Этакий небольшой тоннель к очистным сооружениям длиной метров сорок. Сливали по нему всякую жидкость с биологическими компонентами, а порой и растворенную клетчатку. И со временем, несмотря на приличный уклон, тоннель забился. На моих глазах его по распоряжению Ричарда Гонтери вскрыли, и вот там оказались точно такие же, страшно разросшиеся и переплетенные колонии лишайников. Но там было тепло. А туг особые минусовые температуры. Понимаете, к чему я?

Чарли хмурился, молча просчитывая варианты, и поглядывал на свой экран, тогда как Сергей Николаевич уточнил:

– Не будь здесь морозов, мы бы тут вообще не протиснулись? – Получив утвердительный кивок, он все же засомневался: – Ладно, пусть здесь жилье самое скрытное и недоступное для посторонних, но кто будет здесь в здравом уме устраивать биологическую лабораторию? Эго и неудобно, и далеко от необходимых реактивов, которые легко отыскать только в центре высокотехнической цивилизации. Да и никто, никогда здесь не зарегистрировал новые или странные виды животных.

– Много мы знаем, что тут зарегистрировано, а что нет, – заговорил Бокед. – Тем более мне сразу припомнились слова Палия Таикоса о втором госпитале. Если предположить, что для «иксов» имелся запасной реаниматор со всеми сопутствующими лабораториями, то вот вам и место для слива отработанных растворов с клетчаткой из ванн и детородных купелей. Наверняка и растворенные в щелочи остатки неудачно клонированных тел сюда сливали. Молодец, Лилия! Нашла феноменальную подсказку. Только по ней мы бы наверняка выбрались на «осьминога».

Неожиданно он замер, как борзая, уставившись на экран:

– А вот и следующие подтверждения! Смотрите!

Крачки, несмотря на жутко разросшийся лишайник, который и в самом деле занял пространство всего слива, добрались до хорошо просматриваемой решетки, рассчитанной на задержание не только крупного зверя, но и существ величиной, например, с полярную лисицу. Мало того, загадочное поле или излучение в виде мерцающего экрана за решеткой по первому анализу призвано было уничтожать и все живое, что имело органику и могло двигаться. То есть дальше ни мышки, ни слизни с дождевыми червяками пробраться бы не смогли.

Но зато могли легко пробраться полностью искусственные создания расы сойшенхов. Вот крачки и подались на исследования, показывая людям видимые ими картинки и руководствуясь указаниями многочисленных программ эскалибура. Если уж отыскалось нечто конкретное, то роботу-завоевателю в делах поиска, преследования, взлома или уничтожения не было равных.

Вначале его миниатюрные помощники исследовали энергетический канал, по которому получали подпитку защитный экран за решеткой и сразу несколько контуров страхующей сигнализации. Фактически сразу же по свойствам канала и всего остального оборудования эскалибур определил примерный технический уровень предстоящего противника. Все аналитические программы вскоре выдали ответ: найденные технические структуры изрядно отстают от технического уровня давно уничтоженных сойшенхов. Следовательно, детище галактических пиратов играючи расправится и со всеми остальными оборонными редутами. В то же время предчувствие Бокеда настойчиво вопило об опасности и проигрыше всего предстоящего столкновения в том случае, если эскалибур открыто появится на арене сражения. То есть у противника еще имелось нечто более грозное и страшное, чем смогли высчитать аналитические программы.

Пока шло выяснение данных обстоятельств, крачки и в самом деле легко преодолели первый рубеж обороны противника. Энергетический канал оказался легко перерезан, замкнут сам на себя, и при этом сразу исчезла вся сигнализация в районе решетки. Также ликвидировался защитный экран против всего живого. После чего троица экспертов устремилась по тоннелю дальше, все больше и больше преодолевая сопротивление разросшегося лишайника. Пока они так двигались, одна из крачек вернулась к решетке и своим многопрофильным клювом легко перерезала несколько прутьев мешающей преграды. Далее подъем оказался более крутым, но зато полностью свободен от мешающего лишайника.

Мельком рассматривая на ходу места срезов стальных прутьев из какого-то особого, нержавеющего сплава, Чернов не удержался от комментария:

– С нашей «птичкой» ни автомата, ни пушки не понадобится.

Теперь порядок движения был иной, Лилия шла в центре жиденького строя и хорошо услышала академика. Непроизвольно сжимая фонарик в руке, шепнула в ответ на одной из частых остановок:

– Найденыш сразу хвастался, что эти летающие помощники могут не только бриллианты поставлять, а я все не верила. Но мне все равно страшно. И до сих пор происходящее с нами мне кажется каким-то сном. Подобное в голове не укладывается.

В самом деле, недра Гималаев, пусть и не в своей самой знаменитой части, совершенно отличались от кабинетной работы, которой эксперты занимались в последнее время в Москве. В столице России тоже хватало опасности, но сейчас, на самом пороге перед неизвестным, женское сердечко трепыхалось от страха, переживаний и вполне обоснованных волнений. А уж Чернову, умеющему видеть ауру другого человека, вообще оставалось только любоваться гаммой цветных сполохов да пытаться успокоить подругу самыми простыми житейскими словами:

– Ерунда какая! Подумаешь – недра!.. Выберемся и отсюда. А вот чем потом заниматься будешь? Вернешься в лабораторию Ричарда Гонтери?

Такая резкая смена темы не слишком озадачила ученую даму:

– Понятия не имею. Пусть дальнейшую мою судьбу муж решает.

Чернов уже примерно догадался о подоплеке подобного ответа, но постарался притвориться страшно удивленным:

– Ух ты! Да у тебя и муж есть?! Вот не знал!

– Ха! Подобные метания присущи каждому мужчине: не знать, что у них есть и чего они хотят. Наверное, для этого Бог и создал женщину, чтобы она наводила хоть какой-то порядок.

– Вот такая философия? Интересно! – развеселился академик. – То есть ты заранее настроена выполнять любую прихоть своего мужа и не намерена противиться его распоряжениям по любому вопросу?

Все шли, держа фонарики в руках скорее как оружие, чем осветительные устройства, хватало и очков ночного видения для неспешного продвижения. Но Лилия замерла, резко развернулась и, словно взгляду ничто не мешало, уставилась на Чернова. Словно она тоже вдруг научилась рассматривать ауру собеседника. Но, постояв с минуту и услышав строгое приказание впереди идущего Бокеда не отставать, тяжело вздохнула:

– Пусть вначале мне мой муж сделает предложение руки и сердца, как положено, а потом уже я с ним о разделении прав и обязанностей торговаться буду. Может быть.

Сказала и пошла дальше. А довольно улыбающийся академик шествовал следом, нисколько не сомневаясь, что в будущем Колобок собирается своего мужа чуть ли не на руках носить и пылинки с него сдувать. Правда, тут же мелькнуло воспоминание, как Лилия одним взглядом на экран свалила с ног здорового человека, находящегося в тот момент за много километров от штаб-квартиры партии САР. И если принимать во внимание это умение, то и будущему мужу госпожи Монро придется всегда быть настороже. А вдруг как словом каким обидит ненароком? А жена в ответ и приголубит несварением желудка и полным отказом организма от любого питания? А то и дыхания?

Больше порассуждать на эту тему не пришлось. Несколько замедленно вначале, но теперь с нарастающей скоростью события стали разворачиваться с неотвратимостью рухнувшей с гор лавины.

Практически в начавшемся противостоянии, а вернее, бою на полное уничтожение сошлись технологии и умения сразу четырех цивилизаций. Понятно, что на своем поле сражались земляне. Они использовали свои умения, или, иначе говоря, паранормальные способности. Далее участники делились на своих и чужих.