немного сморщился от боли, а глаза заблестели слезами совсем другого происхождения.

Так выглядит человек, который тратил все имеющиеся силы на какое-то важное дело и наконец добрался до его окончания. Счастливый человек.

– Поднимайся. – Я сдвинул сумку с письменными принадлежностями назад, за спину, подошел к страдальцу и протянул руку. – Обопрешься, идти будет легче.

Он поднял на меня полупустой взгляд:

– Вы…

– Доведу тебя до кумирни. Я и сам туда шел.

Незнакомец вцепился в мое запястье тонкими пальчиками, как куренок лапками. Несмотря на то что, поднимаясь на ноги, он повис на предложенной опоре всем телом, при большой надобности я смог бы даже нести этого задохлика достаточно долгое время. По крайней мере, чтобы добраться до места назначения. Слава Божу, странник не злоупотребил полученной помощью и именно оперся о мою руку. Правда, скорость передвижения сразу заметно снизилась: похоже, ступни незнакомца были уже сильно изранены.

– Не самая подходящая обувка для местных дорог, – продолжил я беседу.

– Да, не самая, – согласился он, заметно припадая на левую ногу.

– Зачем же такую выбрал?

– Я не выбирал. Другой… другой нам не давали.

Любопытно. Как мальчишка мог оказаться здесь? Допустим, воспользовался порталом, только не в Ганна-Ди, там ведь нет Наблюдательного дома и всех полагающихся к нему чудес. Ближайший городок расположен слишком далеко, чтобы идти оттуда сюда пешком, да и если бы незнакомец решился на это, то стер бы ноги по колено, а сейчас похоже, что он шел день, самое большее два. Значит, в здешних местах он оказался обычным способом. Посредством конной повозки, которая по каким-то причинам вдруг отказалась продолжать путь. Или не смогла это сделать из-за…

Странная внешность, испуганный вид, досмотр всех проезжающих. Неужели?

– Ты, часом, не из тех прибоженных, которых повсюду ищут?

Если бы он был беглым, то наверняка испугался бы такого вопроса, а произошло обратное: по звучанию голоса можно было бы решить, что незнакомец стал еще счастливее, чем раньше.

– Ищут? Нас ищут?

– Да. Везде где только могут.

– Значит, и их найдут… Должны найти! – Его пальцы сжали мое запястье еще крепче.

– Кого?

– Тех, кто был вместе со мной. Мы… Нас везли в кумирню, потому что время посвящения подошло.

– И много вас ехало?

– Трое. Всего трое. Но тем, кто напал на повозку, нужно было еще меньше…

Напал? Ну и дела. Кому понадобились прибоженные, да еще не вошедшие в силу? Разве что кому-то из окрестных богачей, любящих сомнительные развлечения. Хотя, если так, подростков могут не найти живыми, и об этом моему спутнику лучше даже не догадываться.

– Кто напал на вас? Во что они были одеты? Ты видел их лица?

Прибоженный мотнул головой и вынужден был снова повиснуть у меня на руке, когда невинное движение потянуло его за собой и едва не уронило на дорогу.

– Лица были закрыты. Совсем.

– Даже глаза? Как же они могли тогда что-то видеть?

– Глаза… – Он-она запнулся, сначала языком, потом ногами. – Я видел глаза. Темные.

Так. Плохо. Очень плохо. Все утро я пытался внушить держательнице кумирни мысль о том, что убийство – дело рук местных жителей, но стоит ей услышать от уцелевшего свидетеля похищения всего пару слов, и мои труды пойдут насмарку. Если не предпринять небольшой хитрости.

– Темные? Это слишком неопределенно. Карие? Сливовые? Зеленые? Фиалковые?

Прибоженный оторопело выслушал перечисленное и только беспомощнее расширил глаза.

– Я не знаю… Лица были закрыты тканью, а дырки напротив глаз… В них было темно.

Главное, посеять сомнения в правдивости воспоминаний: человек, еще минуту назад твердо уверенный в том, что видел, начнет путаться и отступаться от своих же слов. Мне не шибко хотелось подвергать и без того настрадавшегося мальца не менее жестоким испытаниям, но на кону стояло слишком много жизней, чтобы пустить все на самотек.

– Я должен был запомнить? Да? – Он-она отчаянно стиснул мой рукав.

– Ты сделал то, что мог. Не волнуйся. Ты жив, ты добрался туда, куда шел, а значит, все правильно.

Прибоженный не поверил. То есть поверил, но только ушами. Не сердцем.

В исполнении тех, кого я сопровождал на протяжении десяти лет, подобные трюки не вызывали у меня ни малейших чувств. Это было нужно для дела, и только. Никаких рассуждений, тем более сожалений. Казалось бы, сейчас все происходило по-другому, надо мной не стояли командиры и приказы, однако внутри снова ничего не колыхнулось. Почти ничего. Повторись наша встреча еще раз и еще, да хоть с десяток, я снова, ни мгновения не раздумывая, воспользовался бы любой возможностью сбить свидетеля с его воспоминаний.

Ради чего?

Ради того, чтобы выжить. Мне и нескольким другим людям.

Значит, разницы между прошлым и будущим не было. Я делал то, чему меня благополучно научили, делал старательно и успешно, потому что понимал: надо. А чувства…

– Не волнуйся. Все хорошо.

Как и любой замок, развалины, на которых была сооружена кумирня, ползли вверх по склону холма вместе с неширокой, зато хорошо утоптанной дорогой. Бывшие крепостные стены начинались примерно за две сотни шагов до башен главных ворот, но теперь и от тех и от других осталось всего несколько рядов кладки. Часть камней когда-то упала вниз, не удержавшись на остатках раствора, и вросла в землю, часть была сворочена со своих мест относительно недавно, чтобы стать фрагментом массивного здания в глубине замкового двора.

Охранных постов при входе в границы кумирни не было. Потому что не было сооружений, способных приютить пару-тройку человек: парни стояли прямо на свежем воздухе, благо погода это позволяла. И при нашем приближении грозно выступили вперед:

– Чего надо?

Судя по грубому приему, держательница не стремилась обучить своих стражей ничему, кроме слепого повиновения, что еще больше убеждало: она-он растила армию. А для защиты или завоеваний неважно.

– Письмо от Смотрителя, – протянул я повторно запертый футляр одному из ретивых охранников.

Тот скривился, но печать на послании была, по меньшей мере, похожа на те, которыми Роалдо Лиени помечал свои бумаги, значит, следовало передать депешу по назначению. На моего спутника ни один из парней даже не взглянул. Зато держательница, едва появившись на свет божий из придверных сумерек, уделила все свое внимание как раз подростку, робко притихшему рядом со мной.

– Дитя?

Она-он шагнула нам навстречу, замерла, снова сделала шаг, потом простерла руки в жесте то ли приветствия, то ли призыва. Ни единого слова не прозвучало, и все же мой спутник понял, что от него требуется. А может, ждал приглашения, потому что бросился к держательнице, упал у самых ее ног и обхватил руками колени, прячущиеся под белой мантией.

– Что случилось? Кто-то причинил тебе вред? Только скажи и… – В голосе прибоженной и самый предвзятый слушатель не уловил бы сейчас притворства.

– Они не тронули меня, не тронули… Отпустили… Им были нужны только двое из нас троих…

На месте держательницы я бы тут же устроил обстоятельный, а если потребуется, и пристрастный допрос с выяснением всех подробностей похищения, но она-он почему-то вместо сурового негодования и