голова огневика, заваленного мной, тоже была сердобольной. Но желудок-то у них — общий.

— Не согрешишь — не покаешься, — усмехнулся Артур. — На чем и жируют церковники.

Они опять прибавили шаг, пустившись вдогонку за великаном.

— Насколько понимаю, до тех клювастиков эволюция еще не доползла, — сказал Светлан, поравнявшись с ним. — И почти все животины тут — мелочь. Тогда откуда взялась дорожка?

— Ее могли протопать гоблины, — предположил Артур, пока Крон собирался с мыслями. — Заканчивается-то она как раз у их святилища.

— Но сейчас тропа намного шире, чем у храма, — по ней явно бродят не одни паломники. А других козлов пока не завелось.

— Ночью тут по-другому, — наконец разродился великан. — Вот тогда на поверхность выходят древние звери, а для ваших малявок наступает кошмар.

— Интересный факт: древние ведут ночной образ, — отметил Светлан. — Почему: боятся солнца?

— Оно вредит древним, точно, — нехотя признал Крон. — Кому сильнее, кому меньше. Тролли и вовсе обращаются в камень. Гоблины делаются вялыми, точно весенние мухи. От солнца у них кружится голова, слабеют ноги. Да и мне не по нутру прямые лучи.

— Темнота — залог здоровья, — молвил богатырь. — Люблю фразы с двойным дном.

— Это кто ж тут темный? — среагировал Крон с нежданным проворством.

— Сама догадайся… милая моя.

— Знал бы ты, сколько я…

— Так поделись!..

— Ага. Мне только и забот.

— Вот заодно поделишься ими.

Не отставая, Светлан тормошил исполина, выспрашивая о разном, выясняя, какие сведения добыл тот в предыдущие ходки и о чем знал до погружений, набравшись от своих старших, почерпнув в легендах и преданиях своего народа. Поначалу огр отделывался междометиями, скупыми ухмылками, но мало-помалу разговорился — чему, похоже, удивился сам. Оказалось, даже такие завзятые одиночки нуждаются в заинтересованных слушателях. А внимать этому и впрямь стоило — даже Артур притих, с готовностью впитывая новые знания.

Картина, открывшаяся за горой, оказалась красивой до неправдоподобия. Здесь затаилась долина, со всех сторон окруженная скалами, заросшая роскошным лесом, в котором даже стволы были зелеными и косматыми — из-за покрывавшего их буйного мха. Едва не половину долины занимало озеро, в чьей безмятежной глади отражались живописные вершины, по самые макушки покрытые кустами и травой.

— Вот здесь ты и решил провести остаток дней? — спросил Светлан. — Что ж, такой выбор я могу понять.

Не ответив, великан затопал по тропке дальше, и людям не оставалось иного, как снова догонять его. Теперь, после предупреждения Крона, Светлан вглядывался в ближнюю флору с большей настороженностью, но ничего, похожего на плотоядов, не замечал. Впрочем, растительные хищники наверняка научились маскироваться — за столько миллионов лет эволюции.

И вдруг он едва не ткнулся в спину Крона, внезапно остановившегося. Крутя головой, исполин озирал долину.

— Любуешься? — поинтересовался Светлан. — Эстет. Уж здесь ты не застукаешь купающихся прелестниц. Хотя…

— Вглядись, — посоветовал великан, хмыкая. — Сейчас это еще можно различить.

Пожав плечами, Светлан огляделся еще раз… и задохнулся, наконец увидев. Никакая это была не долина, окруженная горами, но древние-древние развалины здания совершенно невообразимых размеров. Конечно, такая архитектура придумана не человеком, а масштабы едва укладывались в голове, но сомневаться не приходилось. Крыша, понятно, не сохранилась (если вообще была), зато остались могучие колонны, громадные скульптуры — сильно деформированные временем, но узнаваемые. И даже озеро сейчас, после смещения восприятия, больше походило на аккуратный бассейн. Вот уж и впрямь: Великие. Даже в сравнении с великанами.

Оставив тропу, Крон направился к воде, и Светлан поспешил за ним, изумленно качая головой. Чуть приотстав, Артур бежал следом, с интересом озираясь. Выйдя на берег, великан снова затормозил.

— Чего ты? — спросил Светлан. — Окунись уж, раз такой случай.

— Да на кой?

— Для удовольствия хотя бы. Или утонуть боишься?

— Я под водой могу хоть час продержаться, — похвалился огр.

— Как кашалот, что ли? Чудо-юдо-рыба… А хочешь, устроим состязание?

— Зачем? — пожал он плечами. — Про себя я знаю, а до других мне дела нет.

— Резонно, — признал Светлан. — И все ж омыть телеса тебе следует.

— Зачем? — повторил Крон.

— Думаешь, как мы тебя нашли? По запаху, не только по следам. А водные процедуры, как известно… Или не известно? Слушай, я уважаю вашу Праматерь, раз из-за нее ты кинулся спасать человечьих девиц, но жаль, что она не приучила вас к гигиене.

— Она Мать, а не нянька, — пробурчал великан. — И вообще я собираюсь спать.

— Прямо сейчас, что ли?

— Ну.

— А потом?

— Потом загляну к гоблинам. Тут рядом пещера, где они живут.

— В гости или как?

— Уж как выйдет.

— Что-то не доверяю я их радушию. А почему не наведаться, пока они сонные?

— Я не дерусь со спящими.

— Да зачем их будить? Пусть себе дрыхнут.

— Тем более худо. Я не вор, чтобы красться.

— Наш дядя самых строгих правил, — насмешливо заметил Светлан. — Тебе бы в рыцари записаться — был бы там из главных чистоплюев… Верно, король?

— Вообще я согласен с ним, — ответил Артур. — Благородным людям не пристало таиться.

— Ну да, благородные входят в чужой дом с открытым забралом, а затем рубят хозяев в капусту. Думаете, беднягам это понравится больше?

— Говорить не о чем, — заявил Крон. — Я решил.

— А почему, собственно, мы должны заглядывать тебе в рот? Ишь, он решил!.. Забыл, как тебя встретили тут? Вот и представь, что с тобой станет без нас. Мы-то без тебя выживем…

— Разве вы сможете вернуться сами?

— К твоему сведению, я обучаюсь быстро, а учиться люблю, — сообщил Светлан. — К тому же у меня много талантов. Умеешь ты, к примеру, летать?

Тяжеловесный огр поглядел на хвастуна с уважением — едва ли не впервые.

— Что, на самом деле? — спросил он.

— Ну, не как ведьмы, конечно, но над кронами воспарить смогу.

— А драться вы умеете, это верно, — признал Крон задумчиво. — Мне за вами не поспеть. Там, на входе, ты рванул так, что даже из виду сгинул. Только меч сверкал да куски сыпались. Правда, это были всего лишь гоблины… А как быстро управишься с рыцарем?

— При удачном стечении можно окочурить противника за секунду, — ответил Светлан с неудовольствием. — Да только ну ее, такую удачу.

— Договоримся так, — сказал великан. — Поможете мне, потом я помогу вам — чем смогу. Вы ж ко мне не для болтовни сунулись?

— А в чем помогать-то?

— Узнаете, когда дойдем.

— «Когда» или «если»?