Артем молча кивнул.

Немецкие прожектора внимательно освещали предполье аэродрома. По его периметру ходили часовые, натянув суконные свои пилотки по уши и похлопывая себя по бокам. В конурах, укрытых то ли для маскировки, то ли для тепла лапником, поскуливали собаки.

– Бать… Гудит что-то в небе…

Над головами и впрямь послышался все усиливающийся тяжелый гул.

На аэродроме вдруг тоскливо заныла сирена. Прожектора взметнули свои длинные лучи вверх. Немцы забегали, засуетились. Захлопали зенитки.

– Наши! Смотри! Наши!

В черное, засыпанное звездами небо неожиданно взлетела красная ракета.

– Огонь! – крикнул комвзвода.

И страх сразу закончился.

Десантники открыли яростный огонь по бегающим фрицам. Те растерялись, не ожидав такой подлости, забегали еще быстрее.

Из-за спин взлетели еще несколько ракет, указывая нашим бомбардировщикам цели – взлетную полосу, склады ГСМ, ангары с самолетами, позиции зениток.

– Ну как, Артемка? Отложило ухи? – перекрикивая шум боя, ткнул сына в плеча старшина.

Тот быстро кивнул в ответ, не найдя секунды, чтобы ответить отцу. Артем выцеливал скакавшего туда- сюда зайцем какого-то ошалелого немца. И лишь с третьего выстрела зацепил того. Немец нелепо взмахнул одной рукой и свалился на землю. Рядом бесновалась на цепи раненная осколком овчарка. И не выла, не скулила, а почти кричала, как человек, от боли и ужаса. А на аэродроме рвались, окрашивая небо красным и оранжевым, рвались бомбы.

Внезапно, сбив рогатку заграждения, с аэродрома выскочил, хлопая не прикрепленным тентом, большой грузовик.

Артем рванул к дороге, вытаскивая из-за ремня гранату. Размахнулся и кинул, удачно попав под радиатор машины. Грохнул взрыв, показавшийся Артему почему-то оглушительнее других разрывов. И в ту же секунду сильный удар свалил его в снег…

– Не стой как дурак! – рявкнул ему в ухо навалившийся сверху отец. – А теперь вперед!

Он, сержант и еще несколько бойцов помчались к грузовику.

Из кузова выпрыгнул немец в одном кителе, без шинели. И тут же упал, скошенный автоматной очередью. За ним выскочил еще один. И тоже свалился. Потом еще один. Туда же!

Кто-то из бойцов схватился было за гранату, но старший Шамриков перехватил его руку:

– Погодь! Обглядим кузов для начала. Артемка! Глянь! Я прикрою!

Младший сначала полоснул очередью по тенту, потом, привстав на шипящее пробоиной колесо, заглянул в кузов:

– Нет ни хрена! А не… Есть! – Он перелез через задний борт. И через минуту выставил на задний борт какой-то ящик. – Принимай!

– Бутылки тут! – крикнул кто-то из бойцов его отделения, опустивший ящик на снег.

– Разберемся потом! – крикнул Артем. – Хватайте по одной!

Сам же, отбив прикладом горлышко, понюхал и удивленно сказал:

– Вино, смотри-ка… – и сделал большой глоток.

– Я те дам вино! – рявкнул на него старшина Шамриков. – Все матери расскажу. Вино он тут пьет! Ну-ка дай!

И теплая сладкая жидкость потекла в отвыкший уже от еды желудок.

– Бать! – удивленно сказал Артем. – Ты ж не пьешь!

Старший Шамриков утер усы и солидно ответил:

– А я и не пью. Я ем!

И машинально пригнулся, потому как тяжелый осколок басовито прогудел совсем близко.

– Желтые! Желтые, командир, пошли!

И впрямь, над горящим аэродромом снова взлетели ракеты. На этот раз желтые, обозначающие отход.

А наши бомберы, сбросив смертельный груз, нагло и спокойно возвращались без потерь домой.

Без потерь отходила и бригада, если не считать двух легкораненых…

– Да… Тот налет был полной для нас неожиданностью, господин подполковник.

– На то мы и десантники, господин обер-лейтенант.

– Аэродром был практически разгромлен. Но мы его восстановили.

– Я знаю.

– Хотите откушать? – как-то по старорежимному спросил фон Вальдерзее.

– Хочу. Но не буду, – поморщился Тарасов.

– Почему? – удивился немец.

– Если я еще что-нибудь съем, то могу умереть от желудочных колик. После двухмесячного голодания…

– А чаю?

– От чая не откажусь.

Пока дежурный по штабу суетился с чаем – сволочи где-то стащили серебряные подстаканники, не из Германии же их привезли? – фон Вальдерзее снова завел этот ничего не значащий для войны разговор.

– Все-таки я считаю, что вы железные люди, – вздохнул он.

– Почему? – удивился Тарасов, краем глаза наблюдая за суетящимся денщиком.

– Вы забыли обо всем на свете, готовились к неизбежной и, надо сказать, бесполезной смерти и все- таки воевали. И как воевали!

Тарасову это польстило. Признание заслуг – пусть и врагом, а может быть, тем более врагом? – всегда приятно. Но он не показал вида.

– Почему же мы готовились к смерти… Вовсе нет. Вы не правы, господин обер-лейтенант. Мы готовились к победе. И о жизни мы не забывали. Нельзя идти на войну, забыв обо всем на свете.

– Не совсем вас понимаю…

– Все очень просто. Например, во время выполнения бригадой боевого задания мы сыграли свадьбу.

– Что??? – Фон Вальдерзее аж привстал.

– А что? – удивился Тарасов.

– Свадьбу? Это как? Кого? С кем? – В сознании немца не укладывалось то, что на войне можно играть свадьбы. И еще не укладывалось, что Тарасов так спокойно об этом говорит.

– А что такого-то? Жизнь, она и на войне – жизнь! А женился у нас один лейтенант на переводчице второго батальона.

– С вами что, женщины были?

– Девушки, господин обер-лейтенант. Девушки… Десантницы…

– Товарищ подполковник, а, товарищ подполковник! – Тарасова старательно тряс за плечо адъютант.

– Немцы? – подскочил Тарасов.

– Да не! – отшатнулся младший лейтенант Михайлов. Его и так-то качало на ветру – тощего, черного, грязного, – а тут еще и испугался звериного оскала комбрига.

– Штаб? Связь? Что случилось? Самолеты?

– Товарищ подполковник… Тут до вас Кузнечик… В смысле, лейтенант Олешко… С невестой…

– Даниил… Ты об пень брякнулся? Какая в едрену матерь невеста? – Тарасов старательно протер покрасневшие со сна глаза.

– Ну, товарищ подполковник… Я-то тут при чем… – виновато извиняясь, шагнул назад адъютант. – Они сами…

– Ни черта не понимаю… – Тарасов встал с лежанки под разлапистой елью. Встал с трудом… Сон в