Если бы это было так, вы во время черной мессы в клубе спиритуалистов попытались бы взять контроль над нашей группой. Но вы преспокойно вызвали подкрепление. Однако даже это не убедило нас, и мы попробовали уничтожить вас обычными методами – серебром, отлитым на святой воде. И только после того как один из нас погиб при невыясненных обстоятельствах, а вы явились перед нами в образе беса, мы поняли: прав Заратустра, а не мы.

– Но почему? – не понимаю я. – Я же сделал именно то, о чем вы мечтали!

– Слишком уж буквально вы воспроизвели наши суеверия.

– А если бы не буквально – вы бы поверили?

– Не знаю, – простодушно отвечает Арнольд.

Главный недостаток вида Хомо Сапиенс – нерациональность, неразумность поведения, верований, обычаев – всего! Поэтому на Земле и трудно работать, потому сюда и направляют лишь Хранителей с очень высокими коэффициентами адаптации и интеллекта. Но все равно результаты часто бывают противоположными ожидаемым.

– Особенно забавны вы были в роли ангела, – смеется Клеопатра.

Оказывается, я впервые слышу ее смех. Словно колокольчик звенит…

– У вас были крылья с перьями, совсем как у аиста, только чисто белые. А вы можете принять форму такого существа, которого не видели даже на картинке?

– Нет. Создавать то, чего раньше не существовало, – значит исправлять Демиурга, а это, с нашей точки зрения, непростительный грех. Юрий, вы давно за нами… наблюдаете?

Ответ на этот вопрос очень важен для руководства Функции. Я все еще поддерживаю Т-канал, хотя на это приходится тратить очень много энергии. Но дело того стоит.

– Наша группа – полтора года. Вопрос: летающие тарелки – это ваш стандартный вид транспорта?

– Да, но пользуемся мы ими только в самых крайних случаях – чтобы не привлекать к себе внимания. А что, есть и другие группы, наблюдающие за нами?

– Не знаю. Мы полагали, что ваши представители есть в самых высших эшелонах власти. Во избежание провала наша группа работала абсолютно самостоятельно и тщательно конспирировалась. Если есть другие группы, они тоже конспирировались, потому мы и не знаем друг о друге. Как давно вы… ваша раса помогает земной цивилизации зайти в тупик?

– С тех пор как первые радиосигналы достигли наших станций слежения. Мы поняли, что вам пора оказать помощь.

– Но вас никто не просил нам помогать!

– Самая благородная разновидность помощи – та, о которой не просят.

Обывателям вновь нечего возразить. Да и времени на пустую болтовню у них практически не осталось: против тарелки их «Стрелы» бессильны. Так что скоро все будет кончено.

Мне удалось с честью выйти из очень непростой ситуации. И не только мне всем исполнителям Функции. Люди были самыми опасными нашими соперниками за господство в этой ветви Галактики. Эта их непомерная тяга к творчеству, покорению природы и размножению… К счастью, размножение резко замедлилось, а творчество удалось направить в тупиковое русло. Рождаемость отрицательна вот уже десять лет. Людям не нужны звезды. Они будут до конца своих дней хлебать чечевичную похлебку виртуальности. Наивные, смешные обыватели… И если бы все произошедшее было не наяву, а в голливудском фильме, смотрящие его до последнего момента ждали бы неожиданной концовки, в которой земляне все равно стали бы победителями. Они так хвастливы, так самоуверенны, эти обыватели…

Мой терком трижды сжимает запястье: пришло важное широковещательное сообщение от Кирилла. Жаль, что я не могу его услышать. Впрочем, по сравнению с тем, что произошло, уже ничего не важно…

– Слушаю вас, Кирилл Семенович! – говорит Юрчик, видимо, тоже получивший это сообщение. Ну да, он ведь, как и я, .

Я до предела напрягаю слух. При этом мне приходится отключить Т-канал, но это не страшно – он свою миссию уже выполнил.

– Вирт необратимо разрушается, весь сразу! Это – глобальная катастрофа! Все, кто имеет хоть какую-то достоверную информацию о том, что происходит, должны немедленно связаться со мной! – почти кричит Кирилл.

– У меня есть такая информация, – почти мгновенно реагирует Юрчик. Разрушение происходит вследствие второго, настоящего стеганографического вируса-грибка, которым был пропитан вирт. Тот, который вам подсунули поначалу, был просто отвлекающим маневром. Пока бомбы, которые вы так неосмотрительно уничтожили, периодически подавали в вирт сигналы, настоящий вирус дремал. Но после того как больше половины бомб не подали в заданное время сигнал «Спать!», вирус активизировался. Остановить его уже невозможно. Просьба дать команду срочно покинуть вирт всем его гражданам во избежание возникновения ненужных отрицательных эмоций.

– Кто ты? – не понимает Кирилл. Видимо, Юрчик не включил видео.

– Заратустра, кто же еще? – грустно усмехается Юрчик. – Мы очень любили вирт и вместе с вами скорбим о его безвременной кончине..

Вначале я думаю, что Смирнов издевается над Кириллом, потом понимаю: он говорит искренне.

«Предок, предок! Они все-таки разрушили вирт!»

– Хочешь посмотреть представление под названием «Конец виртуального света»? – спрашивает Юрчик.

– Зачем?

– Вы ведь любите созерцать пейзажи?

– Но только не обезображенные вмешательством неполноценных рас. А вашу Виртуальность я просто ненавидел бы… если бы был способен на столь низменное чувство.

– У Клео создалось впечатление, что ты вообще ни на какие чувства не способен. А вот мы Виртуальность любили. Ты даже не представляешь, как нам ее жалко!

– Меня всегда поражала иррациональность людей. Особенно самок.

– А меня – нечеловеческая рациональность колонии микробов.

Возле моих глаз что-то хрустит, дважды лезвие ножа скользит по внешнему, ороговевшему слою моих микроорганизмов, и мне приходится выполнять обратную трансформу: срочно возвращать на место убранные было за ненадобностью глаза.

Первое, что я вижу, – экран монитора. Он занимает три четверти поля зрения. По-видимому, на нем воспроизводится пейзаж одной из улиц Сим-сити. Через мгновение я узнаю в ней Клубную. В одном из зданий на этой улице состоялась месса сатанистов. Теперь понятно, почему они действовали столь нелогично: вначале молились дьяволу, потом пытались убить его посланника серебряными пулями и в конце концов расчленили серебряным топором. Никакие они не сатанисты, наоборот, враги всего инфернального, всего нечеловеческого.

А значит – и мои враги. Жаль, что я слишком поздно это понял.

На Клубной – паника. Мечутся голые виртляне и виртлянки – видимо, выбежавшие из клуба любителей клубнички. Над ними, словно пчелы над разоряемым медведем ульем, кружатся летуны из бара «Икар». Гигантская обезьяна, высотой с трехэтажный виртлянский дворец, обезумев от ужаса, пытается перелезть через двухэтажный коттедж с четырьмя затейливыми башенками по углам. Одну из них обезьяна задевает коленом. Башенка падает на тротуар. Под обломками исчезают парень и девушка, пытавшиеся, держась за руки, вместе выбраться из виртуального ада. Видимо, ближайшая кабинка телепорта вышла из строя, они отправились искать ее на улицу… А незаконной программы для выхода через стратосферу вирта у них не было. Плохо живется добропорядочным гражданам – хоть в вирте, хоть в реале…

Незадачливый Кинг-Конг, потеряв равновесие, падает на соседнюю улицу. Последствий я не вижу, но, судя по поднявшемуся визгу, они впечатляющие.

Интересно, а из-за чего, собственно, паника? Ну, перестали работать телепорты – и что? Есть же вариант «экстренный выход»…

Стена ближайшего дома рассыпается мелкодисперсной пылью. Несколько мгновений я наблюдаю внутренности – анфилада комнат, снующие в них люди… Потом все рушится, все превращается в пыль –