за домом последнего было установлено наблюдение настоящим дистрибом. Мы поняли, что Оловянному шерифу, гордости Управления, угрожает опасность. Послать на вашу охрану группу мы уже не успевали, запустили мирлап. Нашел он вас на шоссе, вы ехали в Москву на «мерседесе». Бригада мстителей преследовала вас на серебристой «Волге». Мы отправили было группу захвата, но вернули ее после того, как мирлап показал нам ужастик с оживлением покойника. Почему вы до сих пор не размножились и не пожрали на Земле все живое? Здесь ведь так много пищи!

Действительно, для нас Земля – неиссякаемый источник продовольствия. Богатство ее природы впечатляет даже тех, кто укротил не одну цивилизацию покорителей. Когда-нибудь здесь будет жить несколько десятков миллионов Хранителей – ровно столько, сколько может выдержать, не напрягаясь, биосфера этой чудесной планеты. А число обывателей само собой сократится до минимально необходимого. Нужно же кому-то обеспечивать наши скромные потребности… Уцелевшие люди смогут спать спокойно: мы способны потреблять в пищу все, от микробов и плесени до мяса, но разумных существ не поедаем – если, конечно, не случается острая необходимость.

– Потому что мы размножаемся только при строго определенных условиях, соответствующих тем, которые были на нашей родной планете. Их довольно трудно воспроизвести на Земле. Кроме того, если бы размножение стало вдруг неконтролируемым, как у вас, мы бы очень быстро поглотили всю органику и начали пожирать самих себя. А ведь это, согласитесь, недостойно высокоразумного существа. Из всех разумных только люди способны убивать себе подобных. Мой вопрос: кто ты на самом деле?

«Потомок! Вертолет уже на подходе. Ты готов противостоять взрывам гранат?»

«Готов. Делайте это как можно быстрее».

– Сотрудник седьмого отдела Винтерпола. Какую цель вы преследуете на Земле?

– Содействуем вашему прогрессу. Чем занимается седьмой отдел, о котором даже я ничего не слышал?

«Атака начнется примерно через пять минут. Храни тебя Первый!»

«И тебя храни».

– Выявлением в структурах Винтерпола предателей, виртаинистов, двурушников. В чем, по-вашему, должен заключаться прогресс?

– В создании и развитии Виртуальности – с одной стороны, почти неотличимой от реальности, с другой – дающей больше вашей пресловутой свободы и предоставляющей неиссякаемые возможности для того, что вы называете «творчество». Именно об этом в общем-то и вещал ваш Кропоткин. В конечном счете после ликвидации перегибов и уклонов вы получите то, о чем мечтаете. Во второй отдел вы перешли, чтобы проверить меня?

– Да. Нам показалось подозрительным, что вы чаще всех вылавливаете распространителей виртаина, но потом нить, ведущая к лицензиатам, обязательно обрывается. Вы всем цивилизациям, отличным от вас, навязываете путь в химеру, в никуда, в тупик?

– Мы всем цивилизациям покорителей помогаем как можно быстрее пройти неизбежный для них путь – в химеру, в никуда, в тупик. Какой смысл моего захвата и всей этой комедии?

– Мы хотели выявить как можно больше ваших… чуть было не сказал людей… разумных существ. Почему вы считаете, что именно такой путь для нас неизбежен?

– Потому что человечество относится к неполноценным расам, не способным полностью адаптироваться к окружающей среде. Таких рас – подавляющее большинство. Будучи не в состоянии приспособиться сами, они начинают заниматься извращением: адаптируют под свои нужды окружающую среду. В конце концов этот процесс доходит до логического конца: прекратив уничтожение природы, они начинают сами создавать удобную для себя среду обитания, вначале реальную, потом виртуальную. И чем быстрее они переходят к этой последней стадии, тем больше шансов на последующее восстановление биосферы. А на Земле, согласитесь, уникальная природа… Наша миссия, миссия Хранителей, как раз и заключается в том, чтобы помочь вам уйти в виртуальный мир. Его вы сможете совершенствовать, покорять, калечить сколько угодно – но уже без причинения вреда миру реальному… Нашему миру! А теперь мой вопрос: почему вы назвали меня колонией микроорганизмов?

Я по-прежнему стараюсь говорить медленно, с большими паузами между предложениями. Посмотреть на дисплейчик теркома я не могу, время, прошедшее после вылета группы чистильщиков, оцениваю весьма приблизительно. Как медленно оно тянется…

– Потому что только колония микроорганизмов, каждый из которых обладает фантастическими адаптационными способностями, может создать своего рода сверхорганизм, способный выделывать те фокусы, которые мы наблюдали. Или мы ошибаемся?

– Не буду вас разуверять, вы все равно мне не поверите. Но знай, самозванец: если кто и имеет право носить имя Заратустра, то это я, а не ты! Более того, именно я – тот сверхчеловек, о скором появлении которого вещал Ницше!

– Почему ты так решил?

– Потому что я в отличие от людей действую рационально, а значит, разумно в любой ситуации. Потому что мне полностью подвластно мое тело и я могу принимать наиболее рациональную для конкретной обстановки форму. Потому что я свободен от всех предрассудков, свойственных обывателю. Потому что я живу в полной гармонии с природой. Потому что я, наконец, бессмертен!

Замолчав, я наслаждаюсь паузой.

Вот так вот, обыватели. Вы все сейчас умрете, и не просто так, но униженными и оскорбленными. На эти мои слова вам нечего возразить. Единственное чувство, которое вы сейчас должны испытывать, – благодарность к высшему существу, снизошедшему до разговора – и даже спора! – с вами.

– Я не читал Ницше, – равнодушно говорит Юрчик. – И ты не сверхчеловек, а нелюдь, нечеловек. Я считаю тебя недочеловеком, ты себя – перечеловеком. Но наш спор бессмыслен. Ты, мне кажется, просто тянешь время. Для чего?

Наивный Юрчик полагает, что я, на волне откровения, сейчас расскажу ему все, в том числе – и о его смерти, приближающейся к фуре со скоростью триста пятьдесят километров в час. Но сообщать человеку о его очень скорой и совершенно безвременной кончине – негуманно!

А в данном случае – и нерационально.

– Ты… не читал Ницше? Однако. Чему вас только в школе учили? Жаль, что ты не сможешь оценить весь комизм, всю иронию ситуации, в которую попал. Но тогда почему – Заратустра?

– Потому что Заратустра, основатель зороастризма, боролся с демонами, и не только молитвой, но и оружием. А вы для нас – демоны, разумные существа с иной, нежели у людей, целью существования и другими этическими принципами. Вот скажи, в чем заключается смысл существования вашей цивилизации?

Я настраиваю свой единственный датчик звуковых колебаний так, чтобы его максимальная чувствительность была в диапазоне низких частот, и пытаюсь расслышать гул вертолета. Мне понадобится некоторое время, чтобы закрыть орган слуха ороговевшими клетками, способными некоторое время выдерживать высокую температуру. Голос Юрчика меняется, но речь остается достаточно разборчивой.

– А вашей?

– В превращении в Сверхцивилизацию. Надеюсь, тебе не нужно пояснять, что это такое?

– Не нужно. А мы осуществляем экспансию для того, чтобы не допустить появления Сверхцивилизаций.

– Чем же они вам не угодили?

– Тем, что нарушают, искажают, извращают волю Демиурга, создавшего Вселенную.

– А может быть, Сверхцивилизации – орудие Демиурга, посредством которого он пытается улучшить свое творение? Кто дал вам право говорить от его имени?

Кажется, я что-то слышу. Вертолет? Пора прятаться под панцирь?

– Право не дают, его завоевывают в упорной тысячелетней борьбе. И мы по праву владеем правом укрощать покорителей Вселенной, Вы ведь считаете себя покорителями, не так ли? Вначале вы покоряли природу своей собственной планеты – и почти полностью ее уничтожили. Потом пытались колонизировать другие планеты Солнечной системы. Но, к счастью, этот процесс был – не без нашей помощи приостановлен. До планет даже ближайших звезд ваши жадные руки уже не дотянутся! Что касается улучшения… Даже