поставленных друг на друга усеченных пирамид, постепенно уменьшавшихся к верхней части строений.

Человеческий глаз поражала несимметричность этих конструкций. Стороны пирамид казались непропорциональными, а сами они расхлябанно разъезжались в разные стороны.

Было непонятно, почему эти нагромождения держатся друг на друге и до сих пор не рухнули. Впрочем, кое-где они все же обвалились, и огромные обломки, казавшиеся отсюда детскими кубиками, перегораживали улицы. Я подумал, что эти разрушения скорее всего дело человеческих рук. Со стороны города доносилось приглушенное стаккато очередей старинного порохового оружия.

Несмотря на постепенно сгущавшуюся темноту, улицы этого мрачного города не освещал ни один огонек, если не считать вспышек выстрелов и красноватых разрывов гранат.

— Что там происходит? Оцените обстановку, — потребовал я от Семена, передавая ему свой электронный бинокль, снабженный устройством ночного видения.

Наш проводник молчал минут пять, разглядывая поле боя.

— Плохо дело у федералов. Бойцы Демероса прижали их к северной окраине и полностью заблокировали пути отхода. Им не продержаться там больше суток.

В его голосе мне послышалось откровенное злорадство. Не желая соглашаться с ним, я возразил:

— Весь северный фланг кажется совершенно свободным. Там даже выстрелов не видно!

— Конечно, их там не видно! Там силовая стена призрачного города. Через нее невозможно пройти.

Вероятно, он говорил правду. Окруженная группа бойцов, среди которых, возможно, находилась Лания, почти не отвечала на огонь противника. Наверно, боеприпасы у них были на исходе.

Для меня было полнейшей загадкой, откуда на планете взялось старинное пороховое оружие и почему Демерос не ощущает недостатка в боеприпасах. В конце концов я был вынужден вновь обратиться за разъяснениями к Семену.

— В пустыне полно оружия и складов. Они появляются там чуть не каждый день. Оружие, боеприпасы — все новенькое, в упаковках. Но отряд федералов отрезан от пустыни и не может пополнить запасов.

— Появляются каждый день? Откуда?

— А об этом лучше спросите у Гифрона. Ему нравится эта война, раз он ее поощряет. Возможно, он так развлекается, разыгрывает для себя пьесу с историческими декорациями. В этот раз он почему-то выбрал двадцатый век. Год назад тут был восемнадцатый, и Демерос с не меньшей эффективностью использовал мечи и алебарды. В конце концов, не оружие решает результат схватки, а уверенность в собственных силах. Отряд Брове — первое серьезное подразделение, с которым пришлось здесь иметь дело, и скорее всего последнее. После его разгрома вряд ли кому-нибудь захочется оспаривать лидерство Демероса.

— Ну, это мы еще посмотрим…

— Если вы собираетесь вмешаться в эту потасовку, которая нас совершенно не касается, я вам не попутчик! — проворчал Северцев, с раздражением отбросив на ремне свой электронный бинокль. — К тому же это совершенно бесполезно. Они уже проиграли, и вы ничего не сможете изменить.

Возможно, он прав. Скорее всего он прав. Но я не мог не вмешаться и помнил по крайней мере об одной серьезной причине, по которой всем придется присоединиться к моему решению.

— Скажите, капитан, вы собираетесь выбираться отсюда?

— Разумеется!

— А каким образом?

Мне показалось, мой вопрос поставил капитана в тупик, но лишь на короткое время.

— Обычно возвращаются тем же путем, по которому пришли, — если неизвестны другие.

— Это очень правильное и точное наблюдение. Вот только мы взорвали Чертову щель, если вы помните. — Это было достаточно жестоко, напоминать ему о взрыве, погубившем всех его десантников, но у меня не было другого выбора. — Единственный способ, который у нас теперь остается, — пройти до конца предложенный нам путь. Или, выражаясь языком Семена, полностью отыграть свою роль. Возможно, после этого выход найдется сам собой.

— Мне бы вашу уверенность, — проворчал капитан. — Но вообще-то вы правы. Здесь мы ничего не высидим, придется идти в город, раз уж хутор нас не принял. И лучше заранее определиться, на чьей мы стороне.

Я понимал, что, присоединившись к уже проигравшим схватку остаткам федералов, как окрестил их Семен, я обрекаю свой крохотный отряд почти на верную гибель.

Я мучительно искал другого решения и не находил его. Сейчас еще оставался небольшой шанс прорваться к федералам, воспользовавшись внезапностью и возможностью ударить в спину отряду Демероса. А что делать потом?

Конечно, прежде всего я должен убедиться, что Лания жива и находится среди оборонявшихся. Однако это имело значение только для меня, я не имел права вести за собой остальных, принося в жертву своей личной цели их жизни.

— Нам придется расстаться. Я попробую воспользоваться темнотой и остатками зарядов в бластерной батарее. Возможно, мне удастся их одурачить, возможно, просто повезет. Что бы там ни случилось, это касается меня одного. Ждите здесь. Если там будет проход, я дам вам знать. Рации пока еще работают…

— Постойте! — Семен неожиданно вмешался в мою прощальную тираду. Есть более простой выход. Если вы хотите проникнуть в отряд федералов, можно воспользоваться системой подвалов. У каждого из этих домов она есть, и они соединяются друг с другом.

— Тогда почему ими не воспользовались до сих пор осажденные, чтобы выбраться из кольца?

— Потому что эти подвалы обладают одним странным свойством — все они ведут в одну сторону. Только к стене призрачного города. Попытка повернуть обратно бессмысленна — на следующем же повороте ваше направление изменится. Вы можете в любой момент покинуть подвалы, наверх дорога открыта, а по ним можно двигаться только в одном направлении — к стене города.

— Довольно странные подвалы.

— В этом городе много странного.

— Но в таком случае мы окажемся в ловушке.

— Это уж точно, — подтвердил Семен, — и именно по этой причине я остаюсь.

— Вот к тебе-то как раз мое предложение не относится. Прежде я должен выяснить, что там у тебя произошло с мисс Брове и почему тебя выставили из отряда. Пойдешь со мной и запомни — если я замечу что-нибудь подозрительное, на тебя у меня зарядов хватит.

— Я запомню, — угрожающе проговорил Семен, не трогаясь с места.

— Пойдешь первым!

Он бросил на меня взгляд, полный ненависти, однако подчинился. Мы еще не успели начать спуск, когда я понял, что Северцев собирается последовать за нами.

— Послушайте, капитан, я приказал вам остаться!

— А я не ваш подчиненный. На корабле вы еще могли командовать, но здесь я сам буду решать, что мне делать.

— А Анна?

— Что мне ее, одну оставлять? По отдельности мы все здесь погибнем. Будем прорываться вместе, чем бы это ни кончилось.

Больше я не стал возражать. Мне было приятно лишний раз убедиться в том, что в лице Северцева я приобрел друга немного своевольного, зато настоящего.

Когда мы одолели спуск и подошли к окраине города, фиолетовая вечерняя заря еще давала достаточно света, чтобы различать дорогу, хотя силуэты домов вокруг нас уже погрузились в сумрак, мешавший рассмотреть что-нибудь дальше десятка шагов.

На грани любой из футуристических пирамид, составлявших коробки зданий, легко было устроить засаду. Но бойцы Демероса уже предвкушали победу и вели себя достаточно беспечно.

Мы ориентировались по вспышкам выстрелов и звукам недалекого боя. Улицы петляли,