— А чем там лучше?

— Ну, из Барнуда можно вернуться и на Землю…

— Вы смеетесь? Знаете, сколько стоит билет на пассажирском космолете? По мне, так лучше уж здесь жить, чем гнуть спину на рудниках «Феникса».

Хозяин не оправдал моих ожиданий и никак не прореагировал на эти вопросы, разве что узкие щели его глаз еще больше сузились, скрывая злобу. Был ли здесь переход? Знали ли они о нем? Пока я не получил на это даже слабого намека.

Разговор угас. Я не спеша тянул домашний квас из глиняной, плохо обожженной кружки и вспоминал вечер с Ланией. Тот вечер, когда я нашел ее в Барнуде-2. В чужом и пустом мире, в который она пришла добровольно для того, чтобы помочь мне. Что за дверь я выбрал? Возможно, она вела не только к Лании…

Во время нашего разговора с Рамисом я выразил сомнение по поводу судьбы цивилизаций, попавших под управление Гифрона. Он отчетливо понял, как много для меня значил вопрос об их судьбе. Если он хотел добиться моего добровольного согласия на его чудовищное предложение — он должен был показать мне хотя бы одну из таких цивилизаций. Разумеется, не изнутри. Только лакированный фасад. Вот для чего могла понадобиться силовая стена перед вторым городом на этой планете.

Я давно заметил, что за бессмысленными на первый взгляд поступками Гифрона всегда скрывается определенная цель, пусть и не сразу понятная с точки зрения человеческой логики.

Рано или поздно я пойму, почему мы здесь оказались и чего ждал от меня Гифрон.

Ни на минуту я не забывал о светящемся шаре, несущем в себе зародыш нового Гифрона. И смертельную опасность для всего человечества. Больше всего я боялся утратить контроль над ситуацией. Гифрон мог передумать и подобрать другого, более сговорчивого кандидата…

Тогда нам отсюда не выбраться… Он забудет о нас, как забыл о десятках других, бесполезных для него и заброшенных в этот дикий мир людей.

Возможно, Земля и все восемь миллиардов людей, обитавших на ее внешних колониях, попадут в рабство к звездному монстру, а мы даже не узнаем об этом…

Я не имею права допустить ошибку. Слишком велика цена, слишком огромен риск. Рамис говорил, что время для Гифрона не имеет значения. Но я знал, как дорого оно для нас.

Я многое отдал бы за то, чтобы немедленно оказаться в городе. Но время было уже позднее, и ночевать придется на хуторе… Однако завтра, с рассветом, мы двинемся дальше. Хозяину об этом сообщать не стоит. Пусть себе надеется, что в нашем лице он может обрести новых послушных работников.

Вряд ли нас отпустят отсюда подобру-поздорову. Но если утром дело дойдет до конфликта, мы сумеем постоять за себя, даже вдвоем против шестерых. Хотя почему вдвоем? Анну тоже не следует сбрасывать со счетов.

У нас отобрали оружие, но я успел отключить батареи и знал, что хозяевам в случае конфликта не удастся воспользоваться нашими бластерами. Хотя по тому, как они обращались с ними, я понял, что эти устройства им незнакомы.

Только Семен понял, что к чему, но не подал вида, и бластеры остались валяться в углу двора под открытым небом.

Хоть я и не знал, что именно произошло с ним в городе, мне понравился этот парень. Вполне возможно, Лания ошиблась в нем, но гораздо более вероятно, что это я ошибаюсь, принимая желаемое за действительное. Однако он был нам необходим. Без него мы не найдем дорогу через Темный лес. Прежде чем покинуть хутор, мне нужно поговорить с ним откровенно. Возможно, он согласится стать нашим проводником. Мне показалось, что на хуторе ему живется не слишком хорошо.

За этими мыслями ужин незаметно подошел к концу. Нас стали устраивать на ночь, и мне пришлось проявить настойчивость, добиваясь, чтобы нас всех троих оставили в одной комнате.

Пришлось выдать Анну за свою жену. Поняв, что в этом вопросе я не уступлю, хозяин посчитал за лучшее отложить решительный разговор до утра.

Дождавшись, когда Анна уснет, Северцев спросил:

— Что ждет нас дальше, Олег? Выберемся ли мы отсюда? До сих пор не могу поверить, что Влаша больше нет, а без дезов мы совершенно беспомощны в этом враждебном мире.

В его тоне чувствовалась такая горечь, что я не нашел нужных слов для утешения. Вместо этого я рассказал ему все, что знал о Гифроне, исключив лишь историю Анны. Только она сама имела право решать, что именно следует об этом знать капитану.

После моего возвращения от Рамиса Анна уже ничем не напоминала Ланию. Видимо, вторая часть ее сознания постепенно стиралась из психики.

Что ж, этого следовало ожидать. Все инородное рано или поздно отторгается… И вместе с этим менялось мое отношение к ней. Постепенно мы все больше отдалялись друг от друга, и оба старались забыть о той случайной близости, что совсем еще недавно соединила нас.

Разговор с Северцевым получился долгий, мы заснули лишь под утро и проснулись все трое от резкого стука в дверь.

Они стояли за ней все шестеро. Все, кроме Семена. И хозяин, разумеется, впереди. В руках у них не было даже оружия, только веревка, на всякий случай.

Они были уверены в собственной силе и понимали только этот единственный язык. Язык силы. Старый капитан, женщина и я. Всякое сопротивление с нашей стороны казалось им бессмысленным.

— Вы можете уходить. Женщина останется здесь!

Они были уверены в собственном превосходстве, но они ошибались. Я сделал всего одно короткое движение обеими руками в разные стороны, и двое из них уже неподвижно лежали на полу. Я знал, что они не смогут шевельнуться по крайней мере еще час.

На троих оставшихся, не считая хозяина, мой удар произвел должное впечатление, и они попятились, хотя так и не выпустили из рук веревки. Какое-то время их можно было не принимать в расчет, по сути, сейчас я остался один на один с хозяином.

— Значит, ты так решил? Ты за всех тут привык решать или только за нас?

Я смотрел в его маленькие, заплывшие жиром глазки и видел предательские капельки пота, заблестевшие на его лбу.

— Мы думали… Путь у вас недлинный… Я хотел сказать, женщина могла бы остаться здесь, пока вы вернетесь…

Он медленно отступал к противоположной стене, но я уже заметил припрятанное в рукаве лезвие ножа. Он лишь ждал момента, чтобы ударить. Я тоже ждал, я не хотел наносить удар первым. В конце концов, он здесь хозяин, он накормил нас и приютил на ночь, хотя и потребовал за это чрезмерную плату.

Он решился лишь тогда, когда его спина уперлась в стену. Оттолкнувшись от нее, он рванулся ко мне, выхватывая нож.

Я перехватил его руку в воздухе, завернул назад, и, повернув его лицом к стене, поставил на колени. Нож со звоном отлетел в сторону. Мне достаточно было лишь взглянуть на остальных хуторян, чтобы никто из них не двинулся с места.

— Позовите Семена. Мне нужен проводник через Темный лес.

Солнце еще не успело взойти над Чертовой щелью, когда мы оказались за воротами хутора и двинулись в сторону леса.

Семен с радостью согласился присоединиться к нам, хотя радость его показалась мне несколько наигранной.

Этот человек все время производил на меня двойственное впечатление. Как только мы окажемся в городе, придется серьезно заняться выяснением его прошлого и тех обстоятельств, из-за которых Лания предпочла от него избавиться. Пока же мне придется следить за каждым его шагом. Хотя вряд ли в лесу он