может представлять для нас опасность — здесь каждый человек на счету, и каждый неверный шаг может грозить гибелью всем.

Мрачную характеристику Темному лесу дал не только Семен, но и все хуторяне, которым пришлось побывать вблизи опасного места. Однако первое впечатление противоречило этим утверждениям.

На мой взгляд, он выглядел приветливо и даже красиво. Темный лес вовсе не казался темным. Он состоял из редко расположенных деревьев без подлеска и больше напоминал ухоженный парк. Деревья, правда, были необычной формы. Издали они походили на желтые шары, разбросанные модернистским скульптором по пологим склонам холмов.

Когда мы подошли ближе, стало ясно, что эти растения ничего общего с земными деревьями не имеют. Вместо листьев их крона состояла из туго закрученных желтых спиралей, собранных в компактный шар около трех метров в диаметре.

Семен предупредил, что к растениям нельзя подходить ближе чем на десять шагов. В это время года у них начинался сезон охоты: любое живое существо, нарушившее невидимую границу, становилось жертвой сидящих в засаде растительных хищников. Спирали распрямлялись, и дерево выстреливало сотнями длинных шестиметровых жгутов с присосками на концах.

— Вообще-то они не плотоядные, — пояснил Семен, — для пропитания им достаточно света местного солнца и солей, которые они добывают из земли. Но в весенний период размножения деревья нуждаются в дополнительной подпитке. Тогда они становятся настоящими хищниками. Мужские экземпляры способны открепляться от почвы и передвигаться наподобие перекати-поля.

Если сезон охоты окажется неудачным — растение не завязывает плодов. Благодаря этой особенности уже много лет лес не расширяет своих границ. Ни одно живое существо, обладающее инстинктом самосохранения, не нарушает его покоя. А покинувшие свои места деревья возвращаются обратно, едва заканчивается сезон охоты.

— Если все это так, то их неверно называть растениями. Они должны ориентироваться в пространстве, а значит, у них есть какая-то нервная система…

— Может, она у них и есть. Толком их никто не исследовал. Все, кому дорога жизнь, держатся от Темного леса подальше. Его деревья очень опасны, а сейчас как раз начинается сезон охоты и спаривания.

— Спаривания?

— Ну да. В этот период мужские особи, как я уже говорил, способны перемещаться. Они находят самок, никогда не покидающих своих мест, и спариваются.

— Каким образом они передвигаются? Ведь перекати-поле двигаются только по ветру, они не могут самостоятельно выбирать направление!

— Эти могут. Они поочередно отталкиваются от земли своими спиралями и катятся, куда хотят.

— Ничего себе… Может, у них и глаза есть?

— Я как-то рассматривал одного из них, попавшего под обвал. Видимых глаз у них нет, но на коже по всей поверхности разбросаны странные прозрачные клетки. Возможно, они видят всей кожей.

— Как они расправляются со своими жертвами, у них есть какие-то рты?

— Опутывают спиральными жгутами. На конце каждого — присоска величиной с пятак. Вроде бы небольшая… Но она выделяет жгучий сок, растворяющий ткани жертвы, и всасывает эту смесь. Через пару часов от животного, попавшего к ним в спирали, остается один скелет. Сейчас, во время сезона охоты, нужно быть особенно внимательным, — еще раз предупредил Семен. — В другое время они способны только стрелять своими жгутами в неосторожно приблизившегося человека, а сейчас могут активно преследовать свои жертвы. Идите за мной след в след и старайтесь не шуметь.

Некоторое время все угрюмо молчали, осваиваясь с полученной информацией. Мы уже подошли к опушке леса так близко, что можно было рассмотреть отдельные деревья.

Хотя они росли на больших расстояниях друг от друга, задача пересечь лес, не приближаясь к растениям, казалась невыполнимой.

— А обойти этот лес нельзя? — поинтересовался Северцев, внимательно разглядывая опушку сквозь электронный бинокль.

— Можно. Но это займет не меньше трех дней. К тому же хрен редьки не слаще. Дорога в обход идет через непроходимые топи.

— Я через лес не пойду! — решительно заявила Анна. — Мне эти круглые твари совершенно не нравятся!

— Они реагируют на звук. Если идти достаточно тихо, с нами ничего не случится.

— Вот вы и идите первым, а я посмотрю, как это у вас получится!

— Вообще-то мы можем вернуться обратно на хутор. Или у тебя есть другое предложение? — спросил я Анну, не скрывая своего неудовольствия ее высказываниями.

Анна бросила в мою сторону яростный взгляд и решительно двинулась к опушке. Семен тут же остановил ее и заставил идти за собой. Он шел медленно, проверяя каждое место, куда ставил ногу, словно передвигался по минному полю.

Постепенно мы приблизились к переднему ряду деревьев настолько, что можно было рассмотреть отдельные спирали, расслабленно свисавшие до самой земли. Ствол дерева по форме напоминал друзу кристаллов, ориентированную одинаково во все стороны. Похоже, для этих созданий не существовало верха и низа, и они с одинаковым успехом могли опираться на землю любой частью своей кроны. Возможно, у них не было даже настоящих корней, их роль могли играть те присоски, что в данный момент оказались ближе всего к земле.

Я заметил, что в нижней части кроны все жгуты уходят под землю. От этого растение чем-то напоминало закрепленный якорями аэростат. Но якоря можно выдернуть в любую минуту…

Я проверил заряд в бластере. Слава богу, что нам удалось вернуть оружие. Правда, если дело дойдет до серьезной стычки, батарея разрядится после нескольких выстрелов, и бластер превратится в простую дубину.

Семен уверенно шел вперед, хотя казалось, что перед нами нет безопасного прохода. Только когда мы вслед за ним вошли в ручей, пересекавший опушку, стал ясен его план.

Метров через двести русло ручья превратилось в глубокий овраг, и, следуя за его изгибами, мы смогли углубиться в лес. Из-за постоянных поворотов русла трудно было ориентироваться.

На дне оврага росли отдельные экземпляры шаровых деревьев, но встречались только молодые особи с недоразвитыми спиралями.

— Опасными они становятся лишь после того, как достигнут половой зрелости и выйдут на свою первую охоту. Взрослые не возвращаются обратно в овраг — поэтому здесь один молодняк.

— Вы уже шли этим путем?

— Конечно. Именно так я добрался до хутора, когда бежал из города. Беда в том, что в этом лесу ничто не остается постоянным. Деревья не стоят на месте, могут встретиться любые сюрпризы… И, пожалуйста, говорите тише…

— Вы всерьез думаете, что эти растения могут обладать слухом? - спросил Северцев, не скрывавший своего скепсиса во время всех объяснений Семена. — По-моему, это ерунда, красться как лисы в огороде. Мы могли бы выжечь дорогу в этом лесу за несколько минут.

— И лишились бы при этом последних зарядов бластеров. Они могут нам еще пригодиться в городе, — возразил я. — А вот что касается слуха у растений, я тоже в это не верю.

— И совершенно напрасно, — шепотом откликнулся Семен. — У них есть глаза, я в этом убедился, почему не быть и слуху?

Мы наткнулись на засаду минут через пять, хотя скажи мне кто-нибудь до этого случая, что засаду могут устроить растения, я бы не поверил.

Русло ручья резко свернуло в сторону, и мы неожиданно оказались перед пятеркой взрослых деревьев. От передних растений нас отделяло не более нескольких метров.

— Не двигайтесь… — прошептал Семен, мгновенно застывший на месте. По его лбу катились крупные капли пота. — Их глаза не способны видеть резко, они могут заметить только движущийся предмет…

Я подумал, что он знает о хищных растениях слишком много для простого инженера, попавшего в этот мир несколько лет назад.