него был совершенно будничный.

– Все не так сложно, поверь. Единственное, что от тебя будет требоваться, – посветить лицом пару недель. Из дома в офис, из офиса домой. Круг общения очень узок, я тебя проинструктирую – здесь неожиданностей быть не должно.

– А ваши сотрудники?

– Среднее звено, всех замов, я разгоню по отпускам да командировкам, а с рядовыми тебе и не придется общаться. Один только главбух останется, ну да мы и с ним как-нибудь все решим.

– Он в курсе?

– Нет, конечно. В курсе только ты да еще вот Виталий Алексеевич.

И опять у Сергея сжалось сердце. На этот раз босс, кажется, заметил. Спросил:

– Боишься?

– А чего мне бояться? – пожал плечами Сергей, стараясь придать беззаботности голосу.

– Его можно понять, – с мягкой улыбкой сказал Виталий Алексеевич. – Не каждый день и не с каждым такое бывает.

Пришел на выручку племяннику.

Трапеза продолжалась. Александр Аркадьевич перевел разговор на другое. Обсудили финал последнего европейского чемпионата по футболу, вскользь коснулись обстоятельств недавнего нашумевшего в городе преступления и даже о погоде поговорили. Виталий Алексеевич в беседе почти не участвовал, грызя куриную ножку, и с затаенной тревогой следил за происходящим. Ему казалось, что он раскрыл подоплеку происходящего – все еще смотрины. Разговор вроде бы ни о чем, а на самом деле – прощупывание. И никак Виталий Алексеевич не мог понять, приглянулся ли Сергей боссу. Поначалу эта мысль – приглянулся или не приглянулся – не очень-то занимала Виталия Алексеевича, он был спокоен, потому что знал – если не Сергей, то кто-то другой, и какая в конце концов разница. Нужен человек – будет человек, и в любом случае без Виталия Алексеевича не обойдутся, без него нельзя, ничего не получится, но вдруг перед ним встал неожиданный вопрос: что будет с тем, неприглянувшимся? Если Сергей не подойдет – с ним-то что? Человек посвященный, но неучаствующий – он-то боссу зачем? Вот тогда Виталий Алексеевич и почувствовал тревогу. Исподлобья поглядывал на расслабленно трапезничающего Александра Аркадьевича и пытался понять, что у того на уме.

Досидели до позднего вечера. Уже в двенадцатом часу Александр Аркадьевич шумно вздохнул и сказал:

– Ну что? Разъезжаемся?

И все еще было непонятно, что он решил в отношении Сергея. Виталий Алексеевич хотел спросить, но не смел. Смотрел боссу в глаза, пытаясь в них прочесть ответ-приговор.

– Когда вы готовы приступить? – поинтересовался босс.

– Значит, Сергей подходит? – вырвалось у Виталия Алексеевича.

– Вполне.

Виталий Алексеевич испытал такое облегчение, словно сбросил с себя неподъемную ношу.

– Хоть с завтрашнего дня можем работать, – сказал он.

Босс удовлетворенно кивнул. Дядя с племянником попрощались и вышли из кабинета. В полутемном коридоре, сразу за дверью, обнаружились трое скучающих парней. Виталий Алексеевич и Сергей прошли мимо них, и, только оказавшись на улице, Сергей сказал, оглянувшись на темнеющее за спиной здание ресторана:

– А если бы я ему не понравился – как бы он себя повел, интересно?

Значит, с дядей они думали об одном и том же.

– Никак не повел бы, – сказал Виталий Алексеевич. – Распрощались бы и ушли.

Лгал. Неспроста те трое топтались в коридоре.

– Как мать? – спросил Виталий Алексеевич.

– Ничего. Звонил ей сегодня утром, – ответил Сергей. – Сказал, что сижу на Урале.

– Урал – это хорошо, – одобрил дядя. – И дальше ей то же рассказывай. Командировка, мол, затягивается, еще месяц, не меньше, придется отсутствовать.

На самом деле «Урал» Сергея находился в его родном городе, в получасе езды от родительского дома. В дядиной клинике Сергею отвели отдельную палату, и никто, кроме самого Виталия Алексеевича, не мог сюда войти.

– Ты готов? – неожиданно спросил дядя.

– К чему? – севшим голосом спросил Сергей, хотя понял, о чем идет речь.

Его лицо все еще было в бинтах, и он до сих пор не видел себя нового, ни разу после операции дядя не позволил ему воспользоваться зеркалом, и вот сегодня повязки снимут окончательно.

– Тебе пора познакомиться с одним человеком, – засмеялся Виталий Алексеевич.

Смех у него был ободряющий.

– Все прошло великолепно, Сережа. Тебе надо будет только привыкнуть к своему новому облику.

Об этом они говорили все последние дни, Виталий Алексеевич готовил племянника к восприятию новой реальности, и все равно Сергей волновался.

Сняли повязки. Виталий Алексеевич поднес зеркало.

– Черт побери! – вырвалось у Сергея.

Он испытал настоящее потрясение, увидев отражение в зеркале. Даже отшатнулся в первый миг. Это был не он. Александр Аркадьевич – собственной персоной. Только лицо у Александра Аркадьевича сейчас было не холодно-надменным, как обычно, а растерянным.

– Ну-ну, – ободряюще произнес дядя. – Все великолепно, ты уж мне поверь.

Сергей шумно вздохнул. И человек в зеркале сделал то же самое. Сергей отвернулся.

– Не хочу смотреть! – сказал он.

Дядя с готовностью убрал зеркало.

– Великолепно! – сказал он. – Еще несколько дней, и ты сможешь появиться на людях.

Сергей промолчал. Сейчас он совсем не был уверен, что поступил правильно, согласившись на смену облика. Как будто вместе с лицом он потерял самого себя. Это было тяжело, почти невыносимо. И это было только начало. Все главное поджидало его впереди. Он должен будет забыть свое имя, свои привычки – забыть все. И ему уже не казалось, что все это стоит тех денег, которые ему обещали заплатить.

– Я привезу сюда босса, – сказал Виталий Алексеевич. – Он явно нетерпения не демонстрирует, но уже дважды звонил.

Склонился к племяннику и добавил, будто угадав его настроение:

– Все это продлится очень недолго, Сережа. Надо перетерпеть, сцепив зубы.

Александр Аркадьевич приехал вечером того же дня. Войдя в палату к Сергею, долго стоял молча, разглядывая своего двойника. Два человека, абсолютно одинаковых лицом, смотрели друг на друга, и наблюдавший за этим со стороны Виталий Алексеевич вдруг поймал себя на мысли, что во всем происходящем есть что-то от потустороннего. Так не бывает в жизни, это даже не фарс…

– Хорошо, – сказал босс. – Я и не думал, что выгляжу так неплохо.

Даже позволил себе нешироко улыбнуться.

– Жалко будет расставаться с таким хорошим лицом, – и опять улыбнулся. – К тому же я к нему привык.

– Обещаю, что новое будет не хуже, – сказал Виталий Алексеевич.

Он уже видел фотографию человека, на которого хотел бы походить его клиент. Это был снимок из какого-то иллюстрированного журнала. Повозиться, конечно, придется, но ничего невозможного нет.

– Вы готовы? – спросил Виталий Алексеевич.

– Вполне. Впереди выходные, затем праздники – хорошо бы подгадать операцию к этому времени.

Босс посмотрел на своего двойника.

– А вы готовьтесь к новой жизни, уважаемый. Я тут привез кое-что, – положил на стул нетолстую тетрадь. – Надо почитать эти записи. Это та информация, которую необходимо усвоить.

Новую прическу Сергею делал специально доставленный в клинику парикмахер. Образцом