Не то чтобы он боялся встречи с Корой. Просто мужчина, стремящийся сохранить здравый рассудок, должен держаться подальше от женщины, столь странным образом действующей не только на его эмоции, но и на разум тоже.

– Мисс Рингвуд?

Кора подняла голову от работы. В дверях кабинета, виновато улыбаясь, стояла ее секретарша.

– В чем дело?

– Ничего особенного, – ответила Петси. – Просто вы просили предупредить вас, когда я буду уходить. Уже шесть часов.

– Ладно, хорошо. – Тяжело вздохнув, Кора устало потерла лицо ладонями. – Спасибо, Петси. Мистер Стром вернулся?

– Нет. Я только что проверяла. Его секретарша просила напомнить, что вы должны дождаться мистера Ольбертса здесь, а потом отвести его в ресторан. Мистер Стром присоединится к вам, как только освободится.

– Прекрасно, – угрюмо сказала Кора.

– Жаль, что на встречу не смог прибыть мистер Кинг.

Кора бросила на секретаршу подозрительный взгляд.

– Почему ты об этом сожалеешь?

– Он очень видный мужчина. Если уж приходится тратить вечер пятницы на деловой ужин, то, по крайней мере, желательно совместить полезное с приятным.

– Это деловая встреча, – сказала Кора несколько резче, чем это было необходимо. – Я хочу сказать, – добавила она, смягчая свои слова улыбкой, – не важно, как выглядит человек, обсуждающий с тобой разницу между мрамором и гранитом.

– Все равно, – возразила Петси, – желаю вам, чтобы мистер Ольбертс оказался собеседником не хуже мистера Кинга.

– До свидания, Петси. Передайте привет Кэвину. – Кора улыбнулась. – Желаю приятного уик-энда.

– Вам того же, мисс Рингвуд. До свидания. Как только дверь за Петси закрылась, улыбка медленно сползла с лица Коры. Неделя выдалась тяжелой, и меньше всего ей улыбалось потратить по крайней мере пару часов на любезный разговор с неизвестным ей компаньоном Кинга по имени Барт Ольбертс, но делать было нечего.

Позвонив утром, Стром сообщил, что на сегодняшний вечер назначен деловой ужин с одним из партнеров Лайона. Поскольку он вынужден задержаться, то очень просит Кору любезно принять мистера Ольбертса, отвезти его в ресторан и занять разговором до тех пор, пока он, Стром, к ним не присоединится.

Искушение отказаться было велико, хотелось домой, к Фрэнку, и все же скрепя сердце Кора согласилась. Хорошо хоть, что иметь дело придется с человеком по фамилии Ольбертс, а не Кинг. Если бы Стром назвал Лайона, она отказалась бы наотрез, и будь что будет. Не то, разумеется, чтобы Кора опасалась встречи с ним, просто он был ей не симпатичен. Это его самомнение, этот скрытый за маской вежливости мужской шовинизм! Она поморщилась. Именно поэтому Лайон последовал за ней после совещания, заставил ее пережить унижение поцелуя. Да и не поцелуй то был в собственном смысле этого слова, а некая печать превосходства, – с целью доказать, кто из них двоих главный.

Застигнутая врасплох, Кора оказалась легкой добычей и только поэтому позволила столь бесцеремонное с собой обращение. О, если бы только у нее было время опомниться, дать ему пощечину, или кулаком по челюсти, или, еще лучше, коленом туда, куда нужно! А она вместо этого стояла как истукан да еще ухватилась за него руками, как будто была не в силах удержаться на ногах… Кора даже застонала.

Черт побери, зачем лгать самой себе? Ноги действительно чуть было не отказались служить, поцелуй словно перевернул все внутри. Лайону достаточно было коснуться ее, и она тут же забыла, что ненавидит его за отвратительное мужское высокомерие. За присущий всем мужчинам страх по-настоящему привязаться к женщине. Не то чтобы ей это было нужно, но она никогда не забудет его разглагольствований в постели насчет того, насколько все было прекрасно и что неплохо было бы встретиться когда-нибудь еще…

Кора закрыла глаза. Что ж, она это сама заслужила. Все случившееся – начиная с ее решения переспать с совершенно незнакомым человеком – было ошибкой. И никакая мотивация подобного поступка не может служить его оправданием. Это было неправильно. Дешево. Аморально. Уродливо…

– Прекрати немедленно! – прикрикнула на себя Кора и набрала номер своего домашнего телефона. Миссис Тимоти подняла трубку после первого же гудка. – Это я, – сказала Кора. – Как мой мальчик? – На губах ее появилась улыбка, настроение начало подниматься. – Это замечательно, – прокомментировала она. – Да, пожалуйста, дайте мне с ним поговорить.

Улыбка ее стала нежной.

– Фрэнки, как ты там, дорогой?

– Ма-ма-ма, – залопотал девятимесячный Фрэнк, и при звуке голоса сына сердце Коры растаяло.

– Правильно, дорогой. Это твоя мама. Ты сегодня себя хорошо вел? – Фрэнк издал еще несколько нечленораздельных звуков, и она рассмеялась. – Мне тебя тоже не хватает, милый. Извини, что сегодня не могу поужинать вместе с тобой, но обещаю, что весь уик-энд мы проведем вместе. – Кора чмокнула в трубку. – Когда я приду домой, получишь еще. Я тебя люблю.

Повесив трубку, она счастливо вздохнула… и тут же, услышав звук медленных, издевательских аплодисментов, всполошенно вскочила на ноги.

– Ну разве это не трогательно? – раздался протяжный голос.

Нет, Боже мой, нет! – подумала Кора, медленно поворачиваясь. Пожалуйста, не надо… Но в дверях,