верить нашим социологам, то отношение населения к пилотам «Беркутов» постепенно улучшается. Впрочем, вы должны были почувствовать это сами. Если, конечно, просматриваете новостные сайты Галанета…

– Да. Определенные подвижки есть… – кивнул Ингвар.

– Увы, человечество инертно. Для того чтобы развернуть общественное мнение на сто восемьдесят градусов, нужно время. И средства. Средства мы выделили, а время… Время потихонечку идет… С этим, как я понял, вы тоже согласны. Что ж, теперь переходим к тому, что мне от вас нужно. В настоящее время вы работаете на Роммеля и Харитонова… Можете не возражать – по-другому к распространению систем «Игла» вас бы просто не подпустили. Далее, я сомневаюсь, что эти «волчары» складывают яйца в одну корзину. Поэтому не буду грузить вас просьбами раздобыть мне информацию о новых разработках в области кораблестроения и систем вооружений: я – реалист. И хочу предложить вам сотрудничество в той области, в которой у вас уже есть определенный вес…

– Простите, что перебиваю, господин Нюканен, но что мне мешает соскочить с крючка, еще на него не попав? – поинтересовался Ингвар. – Ведь для этого надо просто вернуться на Лагос и пасть в ноги Джордану Стомпу…

– Папа Джордан – не пятнадцатилетний мальчишка… – Сеппо мрачно вздохнул. – У него сформировавшийся характер, который уже ничем не изменить. О его привычках и реакции на предательство вы знаете в разы больше меня. Так что, если вы падете ему в ноги, то встать у вас уже не получится. И вас вынесут из его кабинета вперед ногами. Ну, и что вы при этом выиграете?

– Ничего. Зато сохраню лицо…

– Лицо? Перед кем, простите? Перед криминальным воротилой? Или перед руководством Лагоса? А вы не пытались думать, как представитель homo sapience? Мысли о потере или сохранении лица в ситуации, когда все человечество на грани уничтожения, просто смешны! Мышиная возня! Да, если из расклада выбросить Циклопов, то ваш поступок был бы совершенно правильным. И я бы назвал его достойным в числе первых. А сейчас это было бы феноменальной глупостью. Уж лучше бы вы озвучили вариант с уходом на дно… Кстати, а вас не удивило, что правительство КПС так легко согласилось отдать вам «Иглы», расположенные на Окраине? Как-нибудь поинтересуйтесь у своего начальства – как должен был среагировать на такое предложение господин Мак-Грегор. И сильно удивитесь, поняв, что ни их возврат, ни те предложения, которые я вам озвучил в начале беседы, никак не вписываются в привычную схему. О чем это, по-вашему, говорит?

– О чем?

– О том, что я, как и вы, стараюсь сделать для выживания Человечества все, что могу…

– «Коготок увяз – всей птичке пропасть»… – буркнул Жало. – Если я соглашусь…

– Да. Так и есть. Как только вы согласитесь на меня работать, возможности выйти из игры у вас уже не будет… – не стал отпираться Нюканен. – Однако вы когда-нибудь сами скажете мне спасибо. Поняв, что наша деятельность позволила отодвинуть от человечества угрозу уничтожения…

– Вы так уверены в том, что мы сможем этого добиться?

– Да… Иначе какой смысл в нашей работе?

– Его аналитики – просто красавцы… – восхитился Харитонов. – Твой характер разобрали на атомы, а потом подобрали к нему целый комплект отмычек… У тебя просто нет шансов…

– Если вы прочитали мое досье, то должны быть в курсе, что агент из меня не получится…

– Вы имеете в виду свое упрямство, моральные принципы и нежелание выполнять приказы, которые противоречат вашим понятиям? – без тени улыбки поинтересовался Нюканен.

– Да.

– Меня это вполне устраивает. Я не пытаюсь сделать из вас агента. И не собираюсь идти наперекор вашим принципам. Если вы обратили внимание, то о так называемом «кнуте» я не сказал ни слова. А вопрос о Папе Джордане вы подняли сами…

– О! А каким будет мое вознаграждение? – задумчиво глядя в окно, поинтересовался Жало.

– Никаким… – твердо сказал его собеседник. – Повторюсь: я не вербую вас как агента. Я ищу соратника. Просто используя имеющуюся у меня информацию. Соратника, способного помочь тем, кому не безразлична судьба обычных людей. Человека, которому нет дела до политических игрищ и борьбы за власть…

– Так, может, вам имеет смысл принять гражданство Лагоса? У нас таких «небезразличных» – девяносто девять процентов населения…

– Я думал об этом… Однако пришел к выводу, что это было бы своего рода трусостью: на сегодняшний день ваша система защищена лучше, чем любая другая. И бежать от Циклопов под крыло Демонов, бросая всех остальных на произвол судьбы – недостойно настоящего мужчины…

– О, как завернул… – хмыкнул Харитонов. – Я чуть не прослезился…

– Что ж… Не могу сказать, что вы меня убедили… Но задуматься заставили… – тяжело вздохнув, Гурниссон хрустнул пальцами. – Я бы хотел, чтобы вы описали те задачи, которые планируете на меня возложить. А я… Я пока подумаю…

Метка трофейного транспорта возникла на тактическом экране на двадцать минут раньше назначенного срока. А через двадцать секунд рядом с ней появилась еще одна…

– Але, «Проглот»?! Это Лисенок! Что вы так рано? Теперь нам босс выспаться не даст… – пребывающая в прекрасном настроении Линда, как обычно, не удержалась от комментариев.

– Привет, босс! – в ОКМ раздался довольный голос Вадима Шварева, а затем и радостные вопли ребят из его отделения. – Горобец! У тебя что, появилась кличка?

– Не кличка, а прозвище… – возмущенно фыркнула второй номер Семенова.

– И кто тебя так обозвал? Небось, Аллес Капут?

– Угу… – отозвался Гельмут. – Только я назвал ее не совсем так…

– Э-э-э… каюк Циклопам – слишком длинно. И не звучит! – возмутилась Линда. – А Лисенок – тоже пушной зверек… Причем намного симпатичнее оригинала…

В общем канале раздался такой гогот, что я чуть было не прозевал рапорт командира транспортника:

– Большой Демон! Я – «Проглот»! Прибыл в ваше распоряжение…

Сообразив, что услышал рапорт не в ОКМ и не через Вадима Шварева, а по обычному каналу, я нахмурил было брови, а потом… промолчал: прежде, чем выйти в эфир капитан Ятс наверняка удостоверился, что в этой системе нет ни одного Циклопа: СДО эсминца, на котором он в этот момент обретался, давала очень неплохие возможности для контроля за пространством.

– Не придирайся, Вик! – видимо, сообразив, о чем я думаю, буркнула в ПКМ Иришка. – Представь себе, что они шестнадцать суток проторчали в гипере. Летели, по сути, в никуда. На лоханке, которая не выдержит и минуты боя против истребителя Циклопов. Потом всплывали. На автомате. Стоя в шлюзе. А сразу после того, как вышли в обычное пространство – пересаживались на эсминец, бежали по коридорам к рубке! Не зная, есть ли вокруг Циклопы! Не бурчи! Дай им сбросить напряжение!

Не дождавшись моего ответа, Ятс обратился персонально к Горобец:

– А что, в гипере вы не высыпаетесь? Кстати, мне чертовски интересно, чем занимаются настоящие Демоны во время прыжка…

– Интимные подробности личной жизни пилотов нашего подразделения – это закрытая информация. И даже если я вдруг решу вас в них посвятить, то… наша штатная хранительница устоев Вильямс вас тут же уничтожит… Во избежание, так сказать…

– Принять смерть от руки такой прелестной демоницы – честь для любого мужчины… – хохотнул капитан Ятс. – Так что давайте, колитесь…

– О-о-о! Пожалуй, я ошиблась… – притворно вздохнула Линда. – Вас взорвет не Элен, а Гарри. И, кажется, еще до того, как я вам скажу хоть одно слово: он дьявольски ревнив, и способен разобрать вашу