отстранившись, внимательно заглянул в ее глаза. – С чего ты так решила, глупенькая? Тебя кто-нибудь обидел?!

– Ты сначала ответь. Я там… не слишком большая?

– Ты замечательная! Везде! Это – честно! – взахлеб выпалил Корсак.

– Понимаешь… мой бывший парень там, в Новгороде… Кирилл. Мы любили друг друга с самого детства. По крайней мере мне так казалось. Когда он вернулся из армии, встречались почти год. Ходили на танцы. Родители уже не сомневались, что все решено. Когда мне исполнится восемнадцать, мы обязательно поженимся. Однажды… я не устояла перед постоянным приставанием Кирилла, и на Рождество мы оказались… вместе. Когда все закончилось, он встал и, застегивая брюки, с ухмылкой сказал мне: «Ты отличная девчонка. Но я чувствовал себя как палец, болтающийся туда-сюда внутри огромного колокола. У тебя там все слишком огромно, тем более для первого раза. Тебе будет трудно найти парня с такой дубиной, чтобы твоя бездонная яма пришлась ему по размеру». Потом развернулся и ушел. Больше мы не встречались. Я несколько ночей подряд втайне от мамы плакала в подушку.

– Твой бывший ухажер просто жлоб и придурок, – скрипнув зубами от злости, процедил Слава, еще крепче обнимая девушку. – К тому же с жидкими мозгами и крохотным стручком. Это ему на электрической розетке жениться – в самый раз.

– Ой! Какие ужасы ты говоришь! – улыбнулась, накрыв губы ладошкой, Лена. Удачное сравнение Корсака ее явно развеселило. – Славочка, ты меня правда не обманываешь? Я – совершенно нормальная? Как все другие девушки?!

– Лучше, малыш, – искренне заверил Слава. – Ты – самая милая, самая нежная и самая красивая. Я никому тебя не отдам. Если сама не прогонишь. Вот… только разберусь с делами, найду жилье и сразу заберу тебя к себе. Насчет денег не беспокойся. Будут деньги.

– Это что – предложение? – игриво приподняла брови и стрельнула глазами польщенная девушка.

– Я хочу, чтобы ты была со мной. И ради тебя я готов порвать на куски весь этот гребаный мир.

– Господи! Ты такой славный, – мечтательно и как-то на удивление грустно промурлыкала Лена, беря Корсака под руку. – Я уверена, что все у тебя сложится хорошо. Ты сильный, смелый и целеустремленный. Да и Ветер обязательно поможет, раз обещал. Хочешь, я сама попрошу его? Мне он ни за что не откажет!..

– Не надо, – покачал головой Корсак. – Все и так идет нормально. Хочется верить…

Слава огляделся по сторонам. Прикинул, сколько еще им идти назад до дома, и понял, что не вытерпит.

– Извини, малыш, но я… отойду на минуточку. Хочешь – подожди меня здесь, а хочешь – иди по дорожке вперед. Я догоню.

– Я подожду, милый. – Лена поднялась и поцеловала Корсака в ставшую уже заметно колючей щеку. – Только, смотри, не сбеги! – Лена шутливо погрозила ему пальчиком.

– Никогда в жизни! – искренне, как ему тогда казалось, пообещал Слава и быстрым шагом направился в сторону ближайших кустов сирени. Его душа пела и ликовала. Только вот сливной клапан находился на пределе, и пора было немножко освежиться. Перебежав газон и раздвинув ветки, он нырнул в почти непроглядную темноту, быстро расстегнул пуговицы на брюках…

Как вдруг услышал совсем рядом сухой, судя по звуку, сдерживаемый ладонью кашель и тихий, предназначенный лишь ушам невидимого собеседника, вкрадчивый мужской голос. А явственно произнесенное неизвестным слово «Ветер» заставило Славу вмиг позабыть о причине своего визита в заросли. Стараясь не шуметь, Корсак осторожно двинулся на голос и вскоре, напрягая зрение, не без труда разглядел в окружающих его со всех сторон серых сумерках расположенную по другую сторону длинной стены кустов старую беседку в китайском стиле. Внутри беседки под причудливо изогнутой покатой крышей маячили две тени и время от времени вспыхивали алые огоньки папирос.

Двое вели неспешную беседу, время от времени сторожко оглядываясь по сторонам.

– …дело слишком гнилое. Старик заигрался, это всем ясно. Наплевал на закон. Повелся с мусорами. Крепко подсел на «дурь»… Сходняк такого не простит. Но Ветер – не сявка. Он по-прежнему хищник. Голыми руками его не взять. Особенно когда рядом такие обломы, как Гангрена. Этот псих старику в рот смотрит и будет биться до последнего. К тому же сегодня еще двое подъехали. Тот самый очкарик, что уже был здесь не раз, и какой-то молодой с ним.

– Я их видел, Клещ. Пацан на вид крепкий, но этот… чахлый заморыш. На обсоса похож. Это фуфел! Маскировка! Ты ему в рожу плюнь – увидишь, что будет. Если жив останешься. У очкарика этого погоняло – Леон. Косит под интеллигента. Даже работает учителем немецкого языка. Но по жизни он – земляк Ветра, они кореша еще по Владивостоку. Мокрушник, каких мало. Отлично знает японскую борьбу. Однажды, месяца три назад, по пьянке старик нюхнул кокаина, поплыл мозгами и сболтнул кое-что про своего дружка. Тюря тоже слышал, не я один… Я вот что думаю… Каким будет решение сходняка, старик знает. Готовится нанести удар первым, поэтому собирает кулак. Не сегодня, так завтра прольется большая кровь. Красноперые начнут рвать и метать. Этого нам не надо.

– Что ты предлагаешь, Клещ?

– Ветер должен сгинуть. Пусть все думают, что он струсил. Забрал цацки и денежки, ночью сел на машину и втихаря свалил из Гатчины. Так будет лучше для всех. Воры узнают, разошлют малявы по всей стране и успокоятся. Если что – я договорюсь. Худой мир лучше хорошей войны.

– Значит, ты заместо Ветра. Ловко… А как же Гангрена? И этот… очкарик? Пацан?

– Гангрена у марухи своей, в городе. Мои ребятки кончат его сегодня ночью. Очкарик в гостинице, вместе со стариком. Пацан в гостинице. Надо быстро валить всех троих. Сначала Ветра с Леоном, затем – пацана. Грузить в мешки, на машину и – в ближайшее болото. Главное – все сделать тихо. Без следов. Чтобы комар носа не подточил.

– Когда?

– Сегодня. Насчет машины уже все на мази. Пойдем трое – ты, я и Тюря. Твоя задача – тихо убрать борова на воротах. Лучше без крови. Удавкой. Справишься?

– Легко.

– Ништяк… Что за черт? Кто здесь?! Там кто-то есть!!!

Корсак, слушая диалог заговорщиков с замиранием сердца, аж зажмурился от обиды, заскрипел зубами и беззвучно выругался, когда сзади послышался сначала отдаленный, затем все более близкий голос зовущей его Лены. Наконец раздался громкий шорох раздвигаемых веток, и милый сердцу голос отчетливо произнес:

– Слава? Извини, но… Ты не отзывался. Я уже начала волноваться. У тебя все в порядке? Я думала, тебе стало плохо или ты действительно сбежал от меня. Что ты так долго делаешь в этих кустах?.. Я… не понимаю… Я должна молчать? Почему?!

Корсак, отчаянно и безуспешно жестикулировавший, метнулся к девушке, сгреб ее в охапку, накрыл рот ладонью и выволок из кустов на газон. Но было уж слишком поздно. Они спалились.

– Клещ, нас пасут!!! – из беседки донесся встревоженный рык.

– Достань их, Быча! Быстрее! Они не должны уйти! – хрипло приказал Клещ и, перепрыгнув через ограду беседки, вслед за рослым здоровяком тоже бросился к кустам сирени. Рука его скользнула за отворот пиджака.

Корсак тем временем подтолкнул ничего не понимающую, испуганно вытаращившую глаза девушку к ближайшему дереву, жестом приказал молчать и не двигаться, а сам молниеносным прыжком с перекатом бросился в сторону, вскочил на ноги сбоку от прогалины в плотной стене кустов и приготовился к драке.

Ах, Лена, Лена! Ну почему ты не помолчала еще хотя бы минуту? Тогда бы все закончилось иначе. Спасая – прежде всего! – жизнь Леонида Ивановича, он, никем не замеченный, помчался бы через утопающий в сумерках парк, в апартаменты к старому вору и рассказал о готовящейся измене. Теперь им с Леной угрожает нешуточная опасность. И если хотя бы у одного из раскрытых им случайно заговорщиков есть при себе оружие – их шанс на спасение крайне ничтожен. В столь серьезных и кровавых делах матерые уголовники свидетелей не оставляют.

Тот, которого звали Бычей, раненым злобным хряком рванулся в погоню и с треском ветвей выскочил на ровную полянку буквально в метре от притаившегося в засаде Славы. Первый же удар – ногой в голову – опрокинул его тяжелую, грузную тушу навзничь, а последовавший сразу вслед за ним второй – пяткой в