кивнул утвердительно. – Иероним может знать… Ему сейчас под сто.
– Думаешь ему все рассказать? – Меня лично мучили по этому поводу сомнения.
– Посмотрим. А тот, – снова обратился он к нашему упрямому подданному, – который пришел первым и закрыл пески?
– Давно… – промямлил Кур-олис, сосредоточенно наморщив лоб.
Давно! У них что, летоисчисление отсутствует? Поколения сменяют поколения, и время жизни третьего колена до них уже определяется емким словом «давно»?! А может, к ним сам Нерлин тогда приходил или кто-то из его учеников? И что этот человек говорил тогда старейшинам, никто дословно не записывал! Ценнейшая информация утеряна навсегда!
Королева Алфея разгневалась и выдала порцию недовольства в адрес ни в чем не повинного Кур- олиса.
– Кто эти легенды знает лучше… подробнее тебя?
– Я рассказал все, как рассказывал мой дед, – горячо заверил он меня. – Слово в слово!
– Угу. Подробности не сохранились.
– Петь, тебя какие подробности интересуют? – тут же отозвался Вольф, оторвавшись от своих размышлений.
– Какие?.. Ну, например, как пытались закрыть портал? Заклинанием или артефакт какой использовали? Помнишь, в энциклопедии была ссылка на статью «Ключи»? Если заклинанием, то почему не сработало? Если ключом, то каким именно? Универсальным или персональным, конкретно от этого портала?
– Ты считаешь, что тот маг делился со старейшинами такой информацией? – удивленно поднял брови Вольф.
Вот только не надо так удивляться! Я понятия не имею, что мог рассказать тот маг старейшинам, а чего не мог! Я просто пытаюсь разобраться с этой скудной информацией, выудить из нее хоть что-то ценное, что поможет нам! Хлор, ну почему эти старейшины даже не поговорили с нами?
Я надула губы, уткнула лицо в колени и стала, как в детстве, сеять песок из кулачка, бездумно следя за тонкой струйкой. Кур-олис снисходительно хмыкнул, но комментировать мое занятие не стал. Наше молчание прервал решительный голос короля Каниса:
– Я принял решение! Вы вправе не показывать нам дорогу к Запретному месту. Мы вправе найти его самостоятельно. Независимо от вашего решения мы будем искать это место, тем более что примерное его расположения нам известно. Проведу расчеты и определю это более точно. Всего хорошего, Кур-олис! Пойдем, Петра.
Он рывком поднялся с песка и протянул мне руку. Я тут же последовала за ним, и мы через несколько мгновений были в своей хижине, в окружении заждавшихся нас друзей.
– Вольф, мне показалось или он пытался нам что-то сказать на прощанье?
Ну не почудилось же мне, что в самый последний момент Кур-олис крикнул что-то напоминающее «воля выбора»?!
– Сказал, – подтвердил мои догадки муж и хитро усмехнулся. – Это была проверка, Петра. Они нас банально испытывали! Так что давайте собираться, у нас есть сутки, чтобы побывать в том загадочном месте!
– А вы нам ничего рассказать не хотите? – подал возмущенный голос брат Жорик.
– Обязательно расскажем, но на месте, – похлопал его по плечу Вольф. – Времени и в самом деле мало.
Небольшой кусок некогда огромной крепостной стены уныло торчал среди барханов, служа ориентиром для неугомонных искателей Запретного места. Других достопримечательностей в округе больше не наблюдалось. Увидеть пресловутую калитку, а уж тем более щель никому из нас не удалось, как мы ни старались. Даже магическое зрение не помогало. Больше всех по этому поводу сокрушалась Селена, объясняя свое состояние профессиональной щепетильностью. Выход из положения предложил, как ни странно, Его Высочество Алеард. Он посоветовал поупражняться в метании камней на дальность. Разумеется, с максимальным охватом прилегающей к остатку стены территории. По замыслу Жоржа, камень, попавший в зону портала, должен повести себя не так, как его собратья. В самом перспективном случае он исчезнет, или изменит траекторию, или вызовет возмущение магического поля, или…
Мы не стали выслушивать все возможные варианты поведения брошенного камня, а принялись решать следующую возникшую проблему: где взять эти самые камни? Решение лежало, как говорится, на поверхности. Надо еще немного разрушить древнюю стену… совсем чуть-чуть.
– Мы вандалы, – скорбно вздохнула Селена и направилась вслед за Вольфом дробить камни.
Как мы ни старались, нашим надеждам не суждено было сбыться. Портал не желал обнаруживаться, словно и не существовало его тут. От этой мысли мне как-то заплохело. Я недоверчиво посмотрела на нашего проводника, невозмутимо сидевшего на песке.
– Кур-олис, а это ТО место?
Мужчина поднял на меня глаза и скривился, встретившись с моим подозрительным взглядом. Весь его вид в этот момент выражал оскорбленное достоинство. Очень хотелось верить, что так было на самом деле, но отсутствие портала заставляло сомневаться в искренности друга-хиппа.
– Петра, я привел вас в Запретное место, – снизошел он до объяснения. – Где находится калитка, я не знаю, прости.
– Я верю тебе. Но где же портал? – От расстройства у меня даже живот свело. – Я это… – сморщила болезненно личико, – за бархан отойду… Не теряйте меня.
Уединенное сидение среди дюн, когда не видно и даже не слышно спутников, навевало на меня грустные, если не сказать мрачные мысли.
Так все хорошо начиналось! Сначала нашли изразцовое панно с картой, потом энциклопедия отыскалась, месторасположение портала оказалось в доступных для нас песках, старейшин уговорили… и на тебе! Нет портала! Даже следов его нет! Уж Ленка бы почувствовала…
Уныние накатило на меня, заставляя безвольно сидеть на склоне бархана и флегматично пялиться в даль. Расстилающийся пейзаж был уныл и однообразен. Серо-желтый песок на горизонте сливался с серым небом. Это летом краски в пустыне яркие, а в середине зимы палитра скучна и однообразна. Только ветер гуляет по дюнам, заставляя их издавать непривычные слуху звуки, которые хиппы называют песней.
Я прислушивалась к этой странной песне, бездумно всматриваясь в дрожащее впереди, метрах в ста от меня, марево. Воздух в пустыне часто создает оптические иллюзии, но мне еще не доводилось самой видеть миражи. Почему я решила, что именно сейчас наконец-то увижу удивительное природное явление, я не знала, но предчувствие чего-то необычного прочно поселилось в моей душе. Я даже моргать перестала, боясь пропустить момент преображения пейзажа. Минута, другая… Глаза заслезились от напряжения, но ничего не происходило.
– Петь, ты куда пропала?
От неожиданности я вздрогнула, и по телу пробежала судорога. Оглянулась. С бархана ко мне спускался Вольф.
– Нашли? – поинтересовалась без особой надежды.
– Нет, – сокрушенно покачал муж головой, – никаких следов. – А ты чего тут разглядываешь?
– Ничего… Просто воздух над песками дрожит. Обычное марево. А я как маленькая ждала, что мираж появится…
– Петь, какое зимой может быть марево? – уставился он на меня удивленно. – Температура низ…кая… Где?! – закричал вдруг Вольф возбужденно. – Где это марево?!
– Во-о-от, – протянула я руку в направлении предполагаемого миража. – А что, собственно…
Но он уже не слушал меня, огромными прыжками сбегая вниз. Я ринулась следом, пытаясь понять, что так возбудило господина профессора? То, что сейчас в нем преобладала именно эта личность, я не сомневалась.
– Петь, это он! Ты его нашла! – радостно кричал Вольф, исполняя какой-то замысловатый танец около странного дрожащего марева, которое никуда не делось при нашем приближении.
– Я?! Это ты! – не могла я себе присвоить право обнаружения портала. Сколько времени на него
