Конни.

К ним подошел Саймон:

— Хорошая работа, Лиам. Классные у тебя были огненные духи.

Лиам засиял от такой похвалы.

— А как там твой афинский козло-змее-лев? — спросил он.

— Немейский лев, — поправил его Саймон. — Очень интересное существо. Совет считает, что я скоро буду готов к встрече с Химерой. Мы ведь не можем вечно держать Конни взаперти в Гескомбе, правда?

Лиам взглянул на внезапно побледневшую Конни:

— Тебя что, держат взаперти?

— Не совсем. Мне не разрешают ходить на пустоши, — пояснила она.

К ней вернулось знакомое ощущение болезненного ужаса. Она смотрела на счастливое лицо Саймона и не могла понять, как он может так легкомысленно относиться к перспективе встречи с Химерой. Но, с другой стороны, он ведь и не знает, во что ввязывается.

— А что ты натворила? — спросил Лиам.

— Ничего, — ответил Саймон, — просто там живет огромная мерзкая зверюга, которая хочет ее сожрать.

Лиам, казалось, был потрясен.

— Хочешь, Конни, я напущу на нее огненного духа? — предложил он.

— Спасибо, Лиам. Только не в этот раз, — сказала Конни. Ей нужно было сменить тему разговора, пока они с Саймоном опять не поссорились из-за того, что он делает.

— Слушай, мы же привезли тебе подарок. — Она порылась в сумке и вручила ему коробочку. — Это от всех нас из Гескомба.

Лиам разорвал упаковку и вытащил мобильный телефон.

— Дай нам знать, когда тебе понадобится положить еще денег на счет. Звонки на номер 999 бесплатно, а то вдруг тебе когда-нибудь нужна будет пожарная бригада, — добавила она.

— Не думаю, что смогу продвинуться в учебе дальше без практики, — сказала Конни своему наставнику. — Теперь я знаю, как действовать, теоретически, но мне нужно на ком- нибудь потренироваться.

— Может, на мне, Универсал? — предложил Гард, поднимая взгляд от тетрадки, которую они вместе изучали в передней гостиной.

Однако было очень вероятно, что в первые несколько попыток она не сумеет вовремя опустить подъемные ворота, а Конни понимала, что очень не хотела бы пропускать Гарда за свои защитные укрепления. Он может наткнуться на оружие, которым она запасалась втайне от него. Кроме меча, брони, шлема и кольчуги, о которых ему было известно, она также освоила колчан, лук и стрелы, копье и — совсем недавно — булаву, грубое орудие, которое ей не нравилось использовать, но приходилось признать, что оно действовало эффективно там, где нужно пробиваться через множество препятствий. Если Гард все это увидит, он тут же поймет, что она не подчинилась Совету и не оставила мысль о вызове Каллерво.

— Как насчет Стража? — предложила она в свою очередь. — Ему бы это понравилось. — Она была уверена в том, что Минотавр будет хранить тайны ее мысленного лабиринта надежнее, чем она сама.

Гард кивнул.

— Ты права. Он прекрасно подошел бы для проверки. Где он сейчас?

Конни нырнула в глубину своего сознания и почувствовала, что Минотавр скрывается в пещере возле утеса — недалеко от дома номер пять. По вечерам это был его излюбленный сторожевой пост, откуда он мог как следует охранять Универсала и всегда услышать призыв. Поскольку эта пещера была совсем близко к Гескомбу, его несколько раз тревожили неосторожные гуляющие на берегу, но до сих пор ему удавалось отпугивать их зловещим ревом и топотом. Среди местного населения поползли слухи, что в пещере живут привидения. Туристический информационный центр даже выпустил листовку на эту тему, которую Страж гордо повесил на стену в своей каморке в заброшенных оловянных копях.

— Он поблизости. Пойдем к нему?

— Да. Будет неплохо выйти из дому, — согласился Гард.

Конни пошла первой, чтобы убедиться, что на берегу никого нет. Темный январский вечер отбил у большинства людей охоту покидать теплые жилища: казалось, что Гескомб уже уютно устроился на ночь. В домах вдоль берега светились огоньки. Никто не видел, как горный гном пробрался на берег, и вместе с Конни они пошли по направлению к пещере.

— Страж? — позвала Конни в промозглую темноту пещеры, глубокой впадины в коричневой скале, откуда песчаник вымыло прибоем.

Еще несколько десятилетий таких набегов — и морю наверняка удастся пробить скалу и превратить ее в арку, но пока что оно сумело выдолбить только небольшую нишу, которая во время отлива покрывалась небольшими озерцами и скользкими водорослями, а в пик прилива ее устилала беспрестанно движущаяся морская пена. К счастью, этим вечером прилив уже закончился, но Конни знала, что верный Минотавр провел немало ночей в дозоре, стоя на своем посту по пояс в воде.

— Универсал, — ответил Минотавр, появляясь у входа в пещеру. Его рыжевато- коричневая шкура совпадала по цвету с окружавшим его песчаником, что служило ему дополнительной маскировкой. Он низко поклонился. — Я в твоем распоряжении. — Затем он повернулся к горному гному: — Брат, и ты здесь желанный гость.

Гард поклонился в ответ:

— Мы пришли просить тебя помочь Универсалу в обучении. Ей нужно отработать новый защитный прием, именуемый подъемными воротами. Поможешь?

— Конечно, — сказал Страж и жестом пригласил их присесть на поваленные камни, которые окружали вход в его жилище. — Что собой представляют эти подъемные ворота?

— Это способ поймать врага в ловушку, если ему удалось прорвать твою первую линию обороны, — пояснила Конни. — Если я сделаю это правильно, то ты во время мысленного контакта не сможешь проникнуть дальше входа в мое сознание — и будешь заперт там, пока я тебя не освобожу.

Страж фыркнул, выпустив в холодное зимнее небо белые облачка горячего пара из ноздрей.

— Поймать в ловушку — меня? Думаешь, ты достаточно сильна, чтобы остановить Минотавра?

Конни рассмеялась:

— Понятия не имею. Вот почему мне нужно попробовать на практике.

— Начнем, — сказал Гард. — А то Универсалу холодно.

Это была правда. У нее мерзли ноги. С обложенного тучами неба слетела снежинка и упала ей на колено.

— Хорошо. Ты готов, Страж? — спросила Конни.

Минотавр кивнул. Они одновременно закрыли глаза и двинулись навстречу призрачному миру своего сознания. Конни едва успела сосредоточиться, как Страж уже бросился к вратам