низменность. То есть там могут быть болота. А на кой нам барахтаться в грязи? Так что пойдем налево, посуху.

Люсик безразлично пожал плечами – налево так налево, – и на этом разговор прекратился…

К подножию горы, возвышающейся над островом, Малеванный и Люсик шли часа четыре. На их удачу, дорога оказалась не очень тяжелой. А все потому, что им посчастливилось сразу отыскать звериную тропу.

Конечно, и у одного и у другого тряслись поджилки, – вдруг им попадется навстречу леопард или еще какая-нибудь кровожадная зверюга? – но тропа была пустынна, если не считать нескольких ядовитых змей и здоровенного питона, облюбовавшего толстую ветку рядом с тропой.

Змеи уползли сами, а питона решили не трогать, обошли его кустами. Уж больно грозно выглядело его туловище длиной никак не меньше шести метров и толщиной со ствол молодой пальмы.

– Ну его к бениной маме, – сказал Малеванный, которого при виде питона прошиб холодный пот. – Эдакая тварь если накинется, то с нею никакого сладу не будет. Сожрать не сожрет, мы ему в пасть не пролезем, а ребра точно поломает, если, конечно, совсем не задавит. Пусть себе лежит, развлекается. Наверное, диких свиней ждет.

– Или обезьяну, – предположил порядком струхнувший Люсик.

– Вряд ли.

– Почему?

– Вишь, какой он здоровый. По деревьям ему трудно шастать, да и такую махину не каждая ветка выдержит. А обезьяны низко не спускаются, вон они, скачут по самой верхотуре. Чай, не совсем глупые. Знают, где их смерть притаилась…

Питон уже остался далеко позади, а Малеванный и Люсик еще долго ощущали затылками холодный немигающий взгляд ползучего гада, в котором светились первобытная жестокость и холодный дьявольский магнетизм.

На гору взбирались не более часа. Склон был пологий, растительность, начиная с середины горы, скудная, к тому же подъем изобиловал террасами, по которым идти было относительно легко.

Гора оказалась давно потухшим вулканом. В его кратере образовалось озеро из пресной воды, дающее начало многочисленным ручьям, стекающим вниз, к берегу океана.

Панорама, открывшаяся перед Малеванным и Люсиком, захватывала дух. Босс не соврал – это был остров. Но он не сказал и всей правды. Оказалось, что остров был похож на каплю, хвост которой тянулся почти до – горизонта, разбитый на мелкие зеленые островки, нанизанные на коралловые рифы.

– Гляди… – Вор всучил Люсику бинокль. – А ведь до Большой земли рукой подать. Видишь темное пятно? Это или материк, или большой остров. И там живут люди, это точно.

– Ну и что?

– Как это – что? Можно смайнать отсюда, не дожидаясь щедрот босса. Сварганить плот и от островка к островку, тихим ходом, с передышками и остановками… Это не в открытом океане Плыть. За неделю будем на Большой земле.

– А зачем нам отсюда уходить? Всего два месяца…

– Ты лто, валет или прикидываешься валетом?!

– Но нам же обещали…

– Забудь! Все эти обещания – лапша на уши. Босс думает, что он очень хитрый. Как же – квартиру даст, деньги… Манал я его бабки! Дома при большом желании я за месяц могу наковырять столько капусты, что хватит и на хату, и на машину, и на два захода в ресторан, притом по-взрослому, с телками и французским шампанским. Так-то, братан.

– Он предупреждал, что в океане существуют коварные течения… и акулы.

– Ага, предупреждал, – с иронией ответил вор. – А то мы совсем тупые, ничего этого не знаем. Нужны мы этим акулам… Кстати, акулье мясо – деликатес. И ловить их можно, имея снасть, запросто. Что касается течений, то есть способы, как их распознать и избежать.

– И все-таки я не пойму – с какой стати мы должны рисковать? – не сдавался Люсик.

– Чтобы спасти свои задницы, – грубо ответил Малеванный. – Босс задумал какую-то аферу. Иначе зачем бы ему затевать всю эту бодягу с перевоспитанием падших? – Он криво ухмыльнулся. – Благодетель, мать его… Мы для этого бугра сявки, грязь подножная. Я уверен, что в голове у босса нечто иное.

– Но что именно?

– Хрен его знает… Вспомни, как он выразился: «Если кому-нибудь из вас удастся выжить…» Я это крепко запомнил. Почему он так сказал? Этот остров – не лагерь на севере. Там, если тебе еды хозяин не даст, – хана. А тут можно на подножном корме харчиться сколько хочешь. Вот и напрашивается вывод, что нас предназначили для чего-то другого.

– Для чего? – по инерции глухо спросил совсем приунывший Люсик.

– Возможно, как харч для леопардов, – безжалостно ответил Малеванный. – Чтобы зверушкам было чем развлекаться. Или для проведения каких-нибудь опытов. Распылили с самолета над островом какую-то заразу и ждут, как мы на нее отреагируем.

– Этого не может быть!

– Еще как может. Ты газеты читаешь?

– Читал… – с несчастным видом буркнул Люсик.

– Тогда должен знать, сколько новых болезней появилось в мире. И почти все неизлечимые. Откуда они берутся? А все оттуда – грамотеи придумывают. Чтобы простому народу жизнь медом не казалась. А где испытывать эти болезни? Верно – на отдаленных безлюдных островах.

Люсик едва не плакал. Ночной ужас по сравнению с предположениями Малеванного показался ему детским лепетом. Люсик панически боялся венерических болезней, в особенности СПИДа, и был очень осторожен в выборе партнеров.

Малеванный, наблюдая за ним со стороны, в душе посмеивался. Конечно, в его словах была большая доля правды, и он это знал почти наверняка, но свое выступление вор затеял не для того, чтобы открыть Люсику глаза на коварство босса.

Ему нужен был надежный помощник, а главное – исполнитель, рабочая сила. Теперь физически крепкий Люсик будет землю копытами рыть, лишь бы сбежать с этого острова. Что и требовалось доказать – Малеванному, не привыкшему к труду, ох как не хотелось пахать на всю катушку.

А он твердо решил построить плот. Здесь, на вершине горы, вор полностью утвердился в своем мнении, увидев маршрут, по которому можно было, как он полагал, без особых осложнений достичь обжитых мест.

– Босс нас найдет, даже если мы вернемся домой, – уныло сказал Люсик. – Раз он купил остров, то у него денег навалом. А за деньги, да еще большие, нас будут искать и на дне морском. Такие люди очень не любят, когда их обманывают.

– Это ты сильно сказанул насчет морского дна. А кто говорит, что мы собираемся возвращаться в Россию?

– Ну как же…

– Выкинь эту идиотскую идею из головы! Не знаю, как тебе, а мне представилась козырная лафа рвануть когти подальше от наших ментов и прокуроров. Как они меня достали… С моими ходками в зону меня не примет ни одна страна. Но это если действовать официально. А в нашем случае мы сможем преспокойно пришвартоваться в какой-нибудь банановой республике и жить припеваючи.

– Но у нас нет никаких документов!