сокрушенно покачал головой. – Вертолетный полк, где я служил, расформировали, летунов кого уволили, кого распихали по другим частям, а технический состав почти в полном составе остался сторожить пустой аэродром. Без зарплаты и без каких-либо перспектив в дальнейшей жизни. Конечно, можно было найти работу или уехать из города. Но где ее найдешь, эту работу? Почти все предприятия остановились; те же, что продолжали работать, на ладан дышали, а по части бизнеса я ничего не соображаю. Да и денег, чтобы начать свое дело, у меня не было. Что касается переезда, то и здесь была закавыка – квартиру ведь с собой не утащишь на прицепе. Ты скажешь, что можно было ее продать, а в другом городе купить. Я пытался. Но тщетно…

Гараня умолк, погрузившись в переживания. Прошлая жизнь властно завладела его мыслями, и он на какое-то время отключился от действительности.

– Почему тщетно? – спросила Фиалка.

– Потому что за те деньги, которые можно было выручить от продажи нашей квартиры, мы могли бы купить в центральных районах страны в лучшем случае сарайчик с удобствами на улице.

– Понятно.

– Ничего тебе не понятно! – вдруг рассердился Гараня. – Мы так наскитались за время моей службы по чужим углам, что квартира казалась нам раем на земле. И продать ее представлялось и мне, и жене почти святотатством, сравнимым разве что с изменой родине.

Фиалка покаянно опустила голову, словно это она была виновата в злоключениях Гарани.

– Так вот мы и жили, кое-как перебиваясь с хлеба на воду… – Гараня тяжело вздохнул. – Сын рос, ему нужно было хорошее питание, витамины, а где деньги взять, чтобы все это купить? И тогда я решил завербоваться… – Гараня невесело рассмеялся. – Идиот, – сказал он с горечью. – Наверное, в тот момент, когда я подписывал бумаги и получал подъемные, у меня в мозгах наступило затмение. – Гараня тяжело вздохнул. – Короче говоря, через месяц я уже был в Африке, где занялся знакомым мне делом – обслуживанием вертолетного парка на аэродроме одной из стран третьего мира…

Гараня пошевелил угли в костре длинной палкой, и снова искры образовали рой, обжигая крылья разнообразных мошек и ночных бабочек, слетающихся на огонь.

– Нужно положить в костер немного свежих листьев, – сказал он, как бы размышляя вслух, но с места не сдвинулся, хотя в пяти шагах от входа в пещеру этого добра хватало – выступ зарос сорняками и мелким кустарником, который упрямо цеплялся за камни тонкими корнями. – Дым отгонит мошкару.

– А ее и так здесь немного, – ответила Фиалка.

– Ну да, конечно… – Гараня поморщился и нервно помассировал живот.

– Болит? – встревожилась Фиалка.

– Нет, – отрезал Гараня. – Все нормально…

Он не мог ей признаться, что в этот момент за бутылку водки отдал бы всю свою оставшуюся жизнь. Воспоминания разбередили ему душу, и прежняя тяга к спиртному, немного отошедшая на задний план по причине множественных забот, вновь дала о себе знать коликами в желудке, внезапной сухостью во рту и резко ухудшившимся настроением.

– Поначалу все было прекрасно. Нам хорошо платили, отлично кормили и даже жилье предоставили с кондиционерами, что по их меркам было большой роскошью. Но спустя какое- то время, – продолжил рассказ Гараня, взяв себя в руки, – наш отряд перебазировали в самую настоящую африканскую Тмутаракань. Комната – клоповник, от жары нигде не спрячешься, еда – в основном консервы… Чем мы там занимались? Это другой разговор… Тебе это знать не надо. И вот однажды аэродром захватили повстанцы из какого-то дикого племени, название которого нельзя выговорить – язык сломаешь. Так начались мои скитания по джунглям Африки… – Гараня невольно прикоснулся к рваному шраму на груди – рядом с уже поджившим порезом, нанесенным Люсиком. – В общем, таскали эти вояки меня и еще троих моих товарищей с собой почти два года. Что они хотели этим доказать и кому, мне до сих пор непонятно. Сначала мы были на положении заключенных – под охраной. А потом жили как все. И ели вместе со всеми. А еда у нас временами бывала козырной… – Гараня ухмыльнулся, немного помолчал, вспоминая, а затем продолжил: – Хочу тебе доложить, что мясо змей и ящериц, а также кузнечики у нас были деликатесом. Это, так сказать, между прочим. Нередко приходилось есть и тухлятину, и разных червей, и какие-то малосъедобные корешки, и еще черт знает что. Так что наш рацион на острове можно считать просто диетической пищей – как в лучших санаториях. Собственно говоря, так оно и есть. Что, между прочим, меня здорово смущает…

– Почему?

– Зачем нас поселили в столь козырное место? Ведь этот босс не дурак. Он должен был понимать, что в таких тепличных условиях, даже с тем минимумом, что нам дали, прожить два месяца не так уж и сложно. Тем более, что люди здесь подобрались битые жизнью, не шибко избалованные ее милостями.

– Ну, не знаю… Хотя я не назвала бы условия тепличными. Это смотря кому как.

– Вот я и теряюсь в догадках, – задумчиво продолжал Гараня. – Что-то здесь не чисто. Я все время возвращаюсь к мысли, которую ты высказала в самом начале, что на этом острове мы и останемся. Навсегда. Но зачем босс все это затеял? Вот в чем вопрос. Как разгадать его замыслы?

– Может, я была не права? – с надеждой сказала Фиалка. – Ляпнула тогда не подумав.

– У женщин хорошо развита интуиция, – хмуро ответил Гараня. – Поэтому я склоняюсь к тому, что в тот момент на тебя нашло наитие.

– Господи! – простонала Фиалка. – За что мне все это?! Я ведь еще молода. Мне жить хочется! Оставили бы нас в покое… пусть и на этом острове. Как-нибудь выкарабкались бы.

– Всем жить хочется, – веско сказал Гараня. – Или почти всем, – буркнул он себе под нос. – А насчет того, чтобы выкарабкаться… – Он пытливо посмотрел на девушку. – Чтобы выкарабкаться, нужно здорово постараться. А возможно, и рискнуть. По-крупному рискнуть. Притом той же самой жизнью, за которую все мы так цепляемся. Как тебе такой вариант, слабо?

Фиалка не ответила. Прикусив нижнюю губу, она старалась сдержать слезы.

– А мы в гребаной Африке рискнули… – Гараня покачал головой. – Наверное, в тот момент нам моча в головы ударила. Так вот, та гнусная еда, которой мы питались у повстанцев, через неделю после побега с их базового лагеря начала казаться нам манной небесной. Все познается в сравнении…

Гараня надолго умолк. Фиалка, которой не терпелось узнать финал его африканской одиссеи, наконец не выдержала:

– Ну и что дальше?

– Дальше… А дальше мы похоронили по дороге двух товарищей: одного укусила змея, а второму крокодил отгрыз ногу, и он истек кровью. И дошли. Как говорится, на автопилоте – от нас остались одни лишь кожа да кости. Нам еще повезло – на нас случайно наткнулся отряд правительственных войск, который искал тех самых повстанцев.

– А потом? – От нетерпения Фиалка заерзала.

– Суп с котом, – беззлобно огрызнулся Гараня. – Потом нас продержали месяц в тюремном лазарете, а затем нам пришлось посидеть еще и в самой тюрьме. Нас все