— Подтверждаю, — раздался другой голос. — Они преследуют нас.

— Как, черт набери, им это удалось? — прорычал капитан. Наблюдатели, дайте время их прибытия.

— Если скорость торможения не изменится, через одиннадцать минут.

Я прислушался к звуковому фону корабля. Казалось, весь экипаж затаил дыхание.

Я и сам почувствовал некотором замешательство, поскольку не имел ни малейшего представления, что они сталкивались с такой проблемой. Каким же образом при данных обстоятельствах они смогли выполнить свой план относительно главных сил преследователей? А это им, по свидетельству истории, все-таки удалось.

Молчание прервал голос Кристофера Сима.

— Молот, говорит Свирепый. Прервите атаку, отступайте.

— Минуточку, — сказал я. — Комментатор, здесь что-то не так.

— Мендель, — голос Сима звучал напряженно. — Нам важно сохранить 'Кудасай'. Уводи корабль. Я постараюсь прикрыть вас.

— Нет! — Огромный кулак Тариена опустился на подлокотник кресла. Он гневно уставился на экран, по которому двигалась туча приближающихся эсминцев. — Продолжай атаку, Крис. У нас нет выбора!

— Не могу, — ответил ему брат. — Они перехватят нас до того, как мы подойдем к целям. Сегодня мы должны сражаться с эсминцами, хотим мы того или нет, поэтому нам лучше сосредоточить усилия на выборе удобной позиции. Их тут слишком много, мы не можем рисковать в открытом бою. Иди к Баркандрику.

— Подождите минуту, — возразил я. — Ведь все было не так.

'Не вмешивайтесь, пожалуйста, Алекс'.

— Что, черт возьми, здесь происходит, комментатор? Я никогда не слышал об атаке эсминцев в последнюю минуту.

'Вас там не было. Откуда вы знаете, что произошло на самом деле?'

— Я читал книги.

Раздался голос Лемара.

— Приготовиться к подаче мощности на двигатели Армстронга. При необходимости мы выскочим в гиперпространство.

Тариен яростно затряс головой.

— Это будет конец, — пророкотал он. — Не делайте этого.

Мы резко повернули, и меня вдавило в сиденье. Система жизнеобеспечения, создающая искусственную гравитацию, гасит при ускорении гасит инерцию, но тогда, очевидно, она была не столь совершенна, как оборудование на современных межзвездных лайнерах.

— Алекс? — прозвучал в моих наушниках голос Тариена. Это тоже было неожиданностью: участники событий не должны разговаривать с наблюдателем.

— Да? В чем дело? — отозвался я, с трудом выговаривая слова.

— Нам не удастся уцелеть. Спасайся, если можешь.

Он посмотрел на меня, взмахнул рукой, словно приказывая прыгать, затем повернулся к дисплею.

Я повиновался.

— Комментатор, отключите меня.

Никакой реакции.

— Комментатор, где вы, черт побери?

Я вдруг испугался.

Капитан перевел системы корабля в боевой режим. Уже потом я узнал, что корабли тех лет в критической ситуации могли на короткое время форсировать свои генераторы. Установки вырабатывали свой ресурс гораздо быстрее, зато эта мера позволяла резко увеличить подачу энергии одновременно в орудия, защитные экраны и двигатели.

Сфера планеты, за которой мы надеялись укрыться от преследователей, казалась безнадежно далекой. Мы поспешно набирали скорость. Но эсминцы на дисплеях быстро приближались, выстраиваясь клином.

Я сжал обруч. По лицу ручьями струился пот.

— Комментатор, отключите меня.

По-прежнему ничего.

Согласно инструкции, если откажет связь с комментатором, вы можете выйти из программы, сняв с головы обруч. Обычно делать это не рекомендуется, поскольку при этом создаются большие нагрузки на оборудование, голову или на что-то еще. Не помню. Но я все же снял обруч.

Ничего не изменилось.

Я закрыл глаза, пытаясь ощутить тугие подушки дивана. Но хотя я лежал на этом проклятом диване, единственным связующим звеном между тем и этим мирами был обруч. Даже одежда на мне была другой: мундир деллакондцев с двумя серебряными кружочками на петлицах. Чин офицера.

Сработали кормовые батареи нашего корабля. Крейсер содрогнулся от залпа. Что, черт возьми. Здесь происходит?

Если корабль расколется, я получу серьезную травму или и вовсе отдам концы, во всяком случае, мое физическое тело, несомненно, пострадает. Иногда такое случалось, и люди умирали.

— Джейкоб! Ты здесь?

— Эсминцы начинают обходной маневр. Мы хотя бы выиграем время.

На одном экране виделся 'Корсариус', на другом появились трассы выстрелов 'Кудасая'. Кто-то считывал показания датчиков мощности. Но заполнявшие до этого интерком переговоры практически прекратились.

Трассы выстрелов прошли сквозь строй кораблей 'немых', не причинив им вреда.

— Все мимо. Готов следующий залп.

— Подождите, — произнес капитан. — Подойдем поближе. Я скажу, когда стрелять.

Долгое время царило молчание, которое нарушали лишь гудение систем жизнеобеспечения и пульсирующий гул энергетических генераторов, доносившийся из глубины корабля. Вахтенный офицер доложил, что эсминцы произвели залп. Они использовали снаряды с ядерными боеголовками, которые двигались почти со скоростью света и, к счастью, прошли мимо.

Последовал новый обмен залпами. Два эсминца взорвались, еще один покачнулся и вышел из строя. Кто-то радостно вскрикнул.

— Можем повторить, — раздался в интеркоме женский голос.

Капитан нахмурился. Тариен с удивлением следил за ним.

— Что случилось? — спросил он.

— 'Корсариус' еще не стрелял.

— Капитан, — сказал штурман, — взгляните на левый экран.

Мы посмотрели в ту сторону. Хотя я не заметил в изображении 'Корсариуса' ничего необычного, зато остальные, по-видимому, все поняли. Сначала царило недоумение, потом его сменил гнев, и, наконец, отчаяние.

Я взглянул еще раз и обомлел: орудия были нацелены на нас!

Капитан ударил по переключателю на своем кресле.

— 'Корсариус'! — позвал он. — В чем дело?!

Никакого ответа.

— Какая-то нелепость! — сказал Тариен, склоняясь к своему микрофону. — Крис!

— Полная мощность на защитные экраны левого борта, — приказал капитан. — Отклоняемся. Переходим на автостабилизацию. Прекратить связь с 'Корсариусом'. По моей команде выходим на ноль- три-восемь, отметка шесть.

— Нет! — зарычал Тариен. — Нужно с ними поговорить. Узнать, что происходит.

— Потом поговорим, — ответил Лемар. — Сейчас важно, чтобы они не смогли точно нацелить в нас свой луч. — Он нетерпеливо повернулся к офицеру справа. — Рулевой, выполняйте!