Я прослушал еще несколько разговоров по связи, и десантники отбыли. Теперь оба фрегата, действуя согласованно, снижались для атаки. Среди тусклого лунного пейзажа я разглядел кучку куполов, которые уже видел во время посещения Хринвара.

Луч бледного света прорезал черное небо: по-видимому, он вырвался из какой-то точки к северу от базы.

— Лазер, — сказал интерком.

На моем дисплее появилось изображение источника луча — пара дисковых антенн. Мы выстрелили в том направлении из плазменного орудия, весь район взорвался сверкающим фонтаном огня, и луч исчез.

После высадки штурмовых групп мы поднялись обратно на орбиту, где к нам присоединились 'Раппопорт' и 'Стращинский'. Обстановка была нервная: сейчас мы были крайне уязвимы, и даже я, зная, чем все закончится, с беспокойством ждал, не появится ли вражеский флот, и прислушивался к докладам десантников.

Сопротивление на земле быстро угасло. За десять минут десантники Сима прорвались сквозь внешнюю защиту и вошли в помещения базы.

— Комментатор, — спросил я, — каковы преимущества ашиуров в ближнем бою?

'Вы имеете в виду их телепатические способности?'

— Да.

'Возможно, никаких. Эксперты считают, что они не могут достаточно быстро отсортировать нужную информацию, чтобы это принесло реальную пользу в боевой обстановке. К счастью, их способности по природе пассивны. Если бы они умели передавать, проецировать мысли или чувства в мозг своих противников, все могло бы быть совершенно иначе'.

Сражение быстро превратилось в прогулку. Сим и его воины без особого труда передвигались по вражескому комплексу почти свободно и собирали информацию о линиях связи и тактические данные, разрушая все остальное дублирующие системы, припасы, оружие, системы разведки, управляющее и командное оборудование.

— 'Корсариус' десанту. Заканчивайте побыстрее и готовьтесь к возвращению.

— Почему? — Голос командира я уже слышал раньше, и у меня не было сомнений, кому он принадлежит. — Возникли проблемы?

— У нас гости. По визуальным наблюдениям, к нам приближаются 'немые'. Идут довольно быстро.

— Когда будут?

— Подойдут на расстояние выстрела примерно через тридцать семь минут.

Пауза. Потом опять голос с базы:

— Я думал, у нас будет больше времени, Андре. О'кей, мы немедленно отправим команду со 'Стейна', остальные последуют за ними через десять минут.

— Это на пределе.

— Раньше не успеть. Отпусти 'Стращинского' и 'Раппопорта'. Прикажи им отойти. Мы все нашли, Андре. Перекрестный индекс для всего флота, расшифровку криптосистем, все, что хочешь.

— Нам это не пригодится, если мы отсюда не выберемся.

Я спросил комментатора, сколько времени потребуется десанту с 'Корсариуса', чтобы вернуться на корабль. Точность ответа зависела от нескольких переменных, но в общем речь шла о двадцати трех минутах. То есть мы могли бы начать движение до того, как ашиуры откроют огонь, но нам бы пришлось разгоняться с орбитальной скорости, и они очень быстро догонят нас. Задолго до того, как мы сможем совершим прыжок в гиперпространство. Если я все понял правильно, нас накроют.

На моем экране дальнего обзора появились световые вспышки. Эсминцы и фрегаты. Мы еще не засекли крупных кораблей — по-видимому, они не смогли резко развернуться на сто восемьдесят градусов. Их неповоротливость могла нам помочь.

'Корсариус' не передал этой дополнительной информации наземному десанту.

Десантный катер 'Стейна' сообщил, что они стартовали. Через несколько секунд мы начали набирать скорость, двигаясь к точке встречи.

В западной стороне неба, как дурное предзнаменование, висел огромный пурпурный шар Мазипола. Я пытался разглядеть десантный корабль, смотрел на гигантскую планету и наблюдал за световыми вспышками на экране, которые росли и постепенно превращались в понятные мне очертания: там — флотилия эсминцев, здесь — эскадра фрегатов.

Снова раздался голос с 'Корсариуса':

— Крис?

— Мы идем так быстро, как только можем.

— Вы опаздываете.

— Понятно.

Я слышал дыхание людей в интеркоме. Кто-то вводил поправки к курсу. Затем другой голос сказал:

— Готовьте фантом. Маскируйте все системы.

— Вражеские корабли войдут в зону огня через четырнадцать минут. Они начали торможение.

— Пускайте фантом.

Корабль задрожал, что-то темное прыгнуло вперед и тотчас исчезло.

'Это ложная цель, — объяснил комментатор. — Теперь мы идем тихо, поглощая сканирующие лучи. Фантом имитирует картину излучений 'Стейна'. Замысел заключается в том, чтобы сбить со следа приближающиеся корабли противника'.

— Это сработает?

'На несколько минут. Между прочим, 'Корсариус' тоже выпустил фантом'.

Я сидел, обливаясь потом. Неужели, черт возьми, они могли опередить ашиуров? Даже с этими хитроумными приспособлениями?! Не знаю как насчет древних кораблей, но современный, когда он трогается с места, можно догнать в течение часа.

— Крис?

— Мы уходим. 'Немые' попытались обстрелять нас из протонной пушки, и нам пришлось ее уничтожить. Начинайте движение. Встретимся по дороге.

По голосу нельзя было сказать, что Сим чувствует себя загнанным в ловушку, но экраны буквально дрожали от вспышек. Они скоро окружат нас со всех сторон.

— Десантный катер 'Стейна' рядом.

— Фрегаты идут впереди всей стаи. Они будут здесь первыми. Через одиннадцать минут выйдут на дистанцию открытого огня.

— Надеюсь, они погонятся за фантомами, а не за нами. Скорость торможения?

— Замедляется. Отставание на три процента.

— Операторы сообщают, что крупные корабли только сейчас выходят из потока. Они не смогли изменить курс на противоположный, и не примут участия в бою.

Значит, они все еще движутся в противоположном направлении. Впрочем, это почти не имело значения. Облако вспышек на моих экранах было очень близко.

— Фрегаты гонятся за фантомами.

'Вражеским сенсорам трудно проследить за такими маленькими кораблями, как эти, Алекс, особенно на фоне луны'.

— Десантники на борту.

— Пострадавшие?

— Трое. Плюс Коули. Он не вернулся, сэр.

— Отнесите их в госпитальный отсек. Положение 'Корсариуса'?

— Через три минуты встречается со своим десантным катером.

— Рассчитайте курс и скорость, чтобы после возвращения на борт десанта идти параллельно 'Корсариусу'. Готовьтесь к отлету.

Теперь приближавшийся флот противника оказался за горизонтом. Я предположил, что Сим